炎黃子孫，也稱“黃炎子孫”，“黃帝子孫”，是華夏民族的自稱。
這個名稱出自《國語·周語下》：
“皇天嘉之，祚以天下，賜姓曰‘姒’、氏曰‘有夏’，謂其能以嘉祉殷富生物也。祚四嶽國，命以侯伯，賜姓曰‘姜’、氏曰‘有呂’，謂其能為禹股肱心膂，以養物豐民人也。……有夏雖衰，杞、鄫猶在；申、呂雖衰，齊、許猶在。唯有嘉功，以命姓受祀，迄于天下，及其失之也，必有慆淫之心間之。故亡其氏姓，踣斃不振；絕後無主，湮替隸圉。夫亡者豈繄無寵？皆黃、炎之後也。”
“炎黃”是原始社會中，兩位不同部落的首領。炎帝姓姜，是姜姓部落的首領；黃帝姓姬，号軒轅氏，是華夏部落的首領。兩個部落為了争奪領地，在阪泉展開了戰争，最終，黃帝打敗了炎帝，兩個部落逐漸融合，成為了華夏民族。
随着時間的推移，華夏民族與其它的一些部落融合，形成了春秋時期的“華族”。到了漢朝之後，就成為了“漢族”，且一直沿用至今。
當時，在中原的地區和部落中，黃帝部落的實力比較強大，教育程度也比較高，是以，黃帝就成為了中原文化的代表。炎黃兩帝就成為了漢族的共同始祖、中華民族的始祖，是以，炎黃的子孫，就成了中華民族的代表，也就是所謂的“炎黃子孫”或“黃帝子孫”。
并且，“炎黃子孫”這個稱呼出現的并不早，它出現在清朝末年，本是海内外華人，引以為榮的“自我稱謂”。
在上古時代，黃帝和炎帝對部落的發展，起到了中流砥柱的作用。炎黃部落聯合之後，他們不僅打敗了蠻夷軍團的首領蚩尤，還讓部落的規模變得更加的龐大。
黃帝住在姬水邊上，是以姓姬。後來的堯舜禹、後稷等，都是黃帝的後代。他們的姓氏之是以不同，那是因為：他們大部分人都離開了黃帝，離開了母族，擁有了自己的部落，創立了自己的姓氏。隻有後稷繼承了黃帝的姓氏，這才有了後來姬發從陝西出兵中原，建立周朝的曆史。
炎帝生于姜水，因以水命姓為姜，作為姜姓的炎帝，在百家姓中也占有很多的姓。據估計，從姜太公到今天，由姜姓演變來的共有六十多個單姓和三十多個複姓，包括呂、許、謝、紀、丘、盧、淳于、東郭、高堂、子雅、雍門、公牛等。
由此，中國人自稱為“炎黃子孫”，也是非常合情合理的。
那麼，有了“炎黃子孫”，“華夏兒女”又是從哪裡來的呢？
随着炎黃部落越來越強大，華夏部落也随之呈現出了國家形态。黃帝在離位之後，通過禅讓制上台的首領，大部分都是黃帝的後代，就連大禹的身上也流淌着黃帝的血液。大禹上台之後，不僅打敗了三苗，還對長江流域的分散部落進行了統一。
随後，華夏大地就迎來了少有的太平盛世，這個時候，老百姓安居樂業，社會安定。大禹在通知各個諸侯前往祭祀的時候，聽到有許多諸侯在背後說他的壞話，心裡很不舒服。于是，大禹反思了自己的過錯，決定在塗山召開諸侯大會，開展群衆批評和自我批評的活動。
塗山位于今天安徽省蚌埠市禹會區。
在典禮結束之後，大禹大聲說道：
“我德行淺薄，沒能讓大家信服，是以，今天召開這個大會，懇請大家能夠确切地責備，勸誡我，讓我能夠知道自己的過錯和缺點，然後，改正它們。我雖然在治水方面有些許功勞，但是，卻不敢驕傲，生平最忌諱的也就是驕傲......
先帝經常教導我說：‘不要驕傲也不要自誇，這樣你才能立于不敗之地’，如果，我有什麼驕傲自滿的地方，還懇請各位能直截了當地指出來，我一定會悉心聽取并采取行動......”
這些對大禹有意見的諸侯，看到大禹如此作為之後，瞬間就消除了心中的顧慮。據史書記載，這次會議不僅有着前所未有的規模，還為後來夏朝的建立奠定了堅實的基礎。
為了紀念這次會議，大禹把各個諸侯國送來的青銅制作成了九個鼎，即：冀州鼎、兖州鼎、青州鼎、徐州鼎、揚州鼎、荊州鼎、豫州鼎、梁州鼎、雍州鼎。上面镌刻着青山秀林，奇珍異獸。這九鼎指的就是當時的九個州，豫州分布在中央，九鼎集中在陽城，象征着大禹是九州的首領，天下從此一統。
此後，這九個大鼎就成為了至高無上的權力象征。
塗山大會與九鼎的出現，不僅增強了華夏部落之間的聯盟，還為以後華夏族的建立奠定了堅實的基礎。後來，夏朝為商所滅，九鼎就遷于商朝的都城毫邑。商朝為周所滅，九鼎就遷于周朝的鎬京。再後來，成王在洛邑營造新都，又将九鼎安置在洛邑，謂之“定鼎”。
這就是所謂的“鼎在國在，鼎失國亡”。九鼎作為鎮國之寶、傳國之鼎僅傳三代約二千年後，因周末戰火頻繁而神秘失蹤，至今不知所在，也成為了一個千古之謎。
這裡，我們再說回“華夏兒女”的形成。
大禹通過禅讓制，把王位傳給了伯益。可是，大禹的兒子啟就不願意了，他用武力奪去了伯益的王位。就這樣，在炎黃聯盟的基礎之上，夏朝就應運而生了。
那麼，國名為什麼會是“夏”呢？
其實，在上古時期，“華”和“夏”兩個字的讀音是相同的，兩者可以替換，而這兩個字，在甲骨文中的地位也是非常高的，是以，就把文化高的地區稱為“夏”，當地的百姓則被稱為“夏人”。夏作為上古時期的中央大國，夏人就是中央大國中的百姓，也就是中國人。
一直發展到春秋時期，此時，世人就把“華夏”兩個字放在了一起使用了，此時，這兩個字就代表：中國是一個文明程度極高，文化領域極為發達的大國。久而久之，“華夏”二字就成了“中國”的一個代稱，而在“華夏”出生的中國百姓，就自稱為“華夏兒女”了。
實際上，每個稱呼的出現和發展，都飽含着古人的智慧和絕妙的思想。
參考資料：
【《國語·鄭語》、《史記·五帝本紀》、《帝王世紀》、《史記·夏本紀》】