1876年4月，晚清名臣、陝甘總督左宗棠坐鎮肅州，祭旗出兵，打響了收複新疆之役。經過接近兩年的激戰，左宗棠收複了除伊犁以外的新疆全部領土，為中國圈回了100多萬平方公裡國土，其戰功直追衛青、霍去病、李靖等曆代名将。連西方觀察員都承認這是“一支由中國人上司的中國軍隊所曾取得的最光輝的成就”。
為什麼不收複伊犁呢？原因很簡單，當時伊犁被俄國人所控制。
早在1871年，由于阿古柏侵占新疆，使得俄國對中國西北邊疆産生了非分之念，因而出兵侵占了位于新疆西部天山北部的伊犁，宣布“伊犁永遠歸俄國管轄”。這種趁火打劫的行為引起了清廷的抗議。俄國人隻好表示，“隻因回亂未靖，代為收複，權宜派兵駐守，俟關内外肅清，烏魯木齊、瑪納斯各城克服之後，當即交還”。這是說，一旦清廷恢複對新疆的統治，他們就會把伊犁歸還給清廷。
話雖然這樣說了，可俄國人沒當回事。他們賭的就是清廷收不回新疆。如果清廷收不回新疆，伊犁勢必永遠為俄國人占領。清廷也沒有奢望能夠拿回伊犁。畢竟在1871年時，左宗棠還在陝西、甘肅一帶與叛軍作戰。收複新疆的事情都沒有提上議事日程，更别說拿回伊犁了。
誰能想到，左宗棠平定了陝甘之亂後，緊接着打響收複新疆之役，迅速地将新疆全境收複回來。于是，向俄國人提出收回伊犁，成為了一件順理成章的事情。
怎麼收回，是一個問題。
收回的辦法有兩種。第一種是在談判桌上唇槍舌劍，耍嘴皮子收回來。第二種是使用武力，直接從俄國人手裡收複回來。
從第一次鴉片戰争以來，清廷最擅長的就是在談判桌上與西方列強讨價還價。至于武力，則是能夠避免盡量避免。可這次受新疆之役取得勝利的影響，清廷一部分大臣增強了對武力的信心，開始把武力作為收回伊犁的備用選項。伊犁将軍金順便是其中之一。
金順是滿洲鑲藍旗，因為屢立戰功，被擡旗進入鑲黃旗。金順參加了平定太平天國和陝甘之亂的戰争，擢升為烏裡雅蘇台将軍。左宗棠揮師收複新疆時，金順成為左宗棠的得力助手，在1876年被任命為伊犁将軍。清朝時期，伊犁将軍是新疆地區的最高軍政長官 ，屬正一品武官，駐紮在伊犁。
對于金順而言，收複伊犁有很重大的意義。如果連自己的駐地都沒有收回，新疆就不算真正被收複。
金順希望盡快收回伊犁，不願意将時間耗費在談判桌上。1877年初，金順向清廷提出一個建議，自願率領一支軍隊，偷襲伊犁，趕走俄國軍隊，收回國土。
金順的想法可行嗎？可行。那時候，俄國正在與土耳其進行第十次俄土戰争，雙方進行了一場激烈的拉鋸戰。俄國将主力部隊都投入到俄土戰争，伊犁沒有多少守軍。金順憑借手下的軍隊拿下伊犁，一點問題都沒有。
但是，左宗棠堅決反對金順的建議。左宗棠認為，國家與國家的交往，從根本上依靠實力作為支撐。但是在表面上，依然要講道理，不能給别人留下把柄，否則就會貪小便宜，吃大虧。既然俄國人留下了談判解決伊犁問題的空間，不妨先走談判這條路。
首先，俄國雖然出兵占領了伊犁，但明确表示要歸還給中國。在雙方還沒有進行談判之前，就采取偷襲的辦法來收回伊犁，從道義上是說不過去的，會從“有理”變成“無理”。
其次，以偷襲的方式收回伊犁，并不困難；難的是下一步怎麼辦。俄國是西方列強之一，實力遠非阿古柏之流可以相提并論。真要是惹怒了俄國，導緻戰火重燃，将會兇多吉少。就算勉強打赢了，也一定會元氣大傷，損失慘重，得不償失。
話又說回啦，假如伊犁真的那麼容易用武力收回，當初左宗棠攻克北疆後，就可以一鼓作氣地将伊犁收回，用不着等到收複新疆全境後才來考慮這個問題。
左宗棠将自己的想法報告給慈禧太後，慈禧太後覺得很有道理。慈禧太後固然也想支援金順在收複伊犁時好好表現一番，為八旗貴族争臉，可她也知道金順的建議是馊主意，不能這樣去幹，就否決了金順的建議，于1878年底派崇厚前往俄國，談判歸還伊犁問題。