1876年4月，晚清名臣、陕甘总督左宗棠坐镇肃州，祭旗出兵，打响了收复新疆之役。经过接近两年的激战，左宗棠收复了除伊犁以外的新疆全部领土，为中国圈回了100多万平方公里国土，其战功直追卫青、霍去病、李靖等历代名将。连西方观察员都承认这是“一支由中国人领导的中国军队所曾取得的最光辉的成就”。
为什么不收复伊犁呢？原因很简单，当时伊犁被俄国人所控制。
早在1871年，由于阿古柏侵占新疆，使得俄国对中国西北边疆产生了非分之念，因而出兵侵占了位于新疆西部天山北部的伊犁，宣布“伊犁永远归俄国管辖”。这种趁火打劫的行为引起了清廷的抗议。俄国人只好表示，“只因回乱未靖，代为收复，权宜派兵驻守，俟关内外肃清，乌鲁木齐、玛纳斯各城克服之后，当即交还”。这是说，一旦清廷恢复对新疆的统治，他们就会把伊犁归还给清廷。
话虽然这样说了，可俄国人没当回事。他们赌的就是清廷收不回新疆。如果清廷收不回新疆，伊犁势必永远为俄国人占领。清廷也没有奢望能够拿回伊犁。毕竟在1871年时，左宗棠还在陕西、甘肃一带与叛军作战。收复新疆的事情都没有提上议事日程，更别说拿回伊犁了。
谁能想到，左宗棠平定了陕甘之乱后，紧接着打响收复新疆之役，迅速地将新疆全境收复回来。于是，向俄国人提出收回伊犁，成为了一件顺理成章的事情。
怎么收回，是一个问题。
收回的办法有两种。第一种是在谈判桌上唇枪舌剑，耍嘴皮子收回来。第二种是使用武力，直接从俄国人手里收复回来。
从第一次鸦片战争以来，清廷最擅长的就是在谈判桌上与西方列强讨价还价。至于武力，则是能够避免尽量避免。可这次受新疆之役取得胜利的影响，清廷一部分大臣增强了对武力的信心，开始把武力作为收回伊犁的备用选项。伊犁将军金顺便是其中之一。
金顺是满洲镶蓝旗，因为屡立战功，被抬旗进入镶黄旗。金顺参加了平定太平天国和陕甘之乱的战争，擢升为乌里雅苏台将军。左宗棠挥师收复新疆时，金顺成为左宗棠的得力助手，在1876年被任命为伊犁将军。清朝时期，伊犁将军是新疆地区的最高军政长官 ，属正一品武官，驻扎在伊犁。
对于金顺而言，收复伊犁有很重大的意义。如果连自己的驻地都没有收回，新疆就不算真正被收复。
金顺希望尽快收回伊犁，不愿意将时间耗费在谈判桌上。1877年初，金顺向清廷提出一个建议，自愿率领一支军队，偷袭伊犁，赶走俄国军队，收回国土。
金顺的想法可行吗？可行。那时候，俄国正在与土耳其进行第十次俄土战争，双方进行了一场激烈的拉锯战。俄国将主力部队都投入到俄土战争，伊犁没有多少守军。金顺凭借手下的军队拿下伊犁，一点问题都没有。
但是，左宗棠坚决反对金顺的建议。左宗棠认为，国家与国家的交往，从根本上依靠实力作为支撑。但是在表面上，依然要讲道理，不能给别人留下把柄，否则就会贪小便宜，吃大亏。既然俄国人留下了谈判解决伊犁问题的空间，不妨先走谈判这条路。
首先，俄国虽然出兵占领了伊犁，但明确表示要归还给中国。在双方还没有进行谈判之前，就采取偷袭的办法来收回伊犁，从道义上是说不过去的，会从“有理”变成“无理”。
其次，以偷袭的方式收回伊犁，并不困难；难的是下一步怎么办。俄国是西方列强之一，实力远非阿古柏之流可以相提并论。真要是惹怒了俄国，导致战火重燃，将会凶多吉少。就算勉强打赢了，也一定会元气大伤，损失惨重，得不偿失。
话又说回啦，假如伊犁真的那么容易用武力收回，当初左宗棠攻克北疆后，就可以一鼓作气地将伊犁收回，用不着等到收复新疆全境后才来考虑这个问题。
左宗棠将自己的想法报告给慈禧太后，慈禧太后觉得很有道理。慈禧太后固然也想支持金顺在收复伊犁时好好表现一番，为八旗贵族争脸，可她也知道金顺的建议是馊主意，不能这样去干，就否决了金顺的建议，于1878年底派崇厚前往俄国，谈判归还伊犁问题。