乾隆84歲這一年，苗疆再次發生起義，在朝廷好不容易平定叛亂之後，乾隆對政事逐漸倦怠，他決定禅位，做太上皇享享清福。寵臣和珅想阻止乾隆禅位，但乾隆沒有聽他的。次年正月，在乾清宮門口，百官跪地聽宣，乾隆正式昭告天下，禅位于給兒子嘉慶。此時和珅46歲，他繼續擔任上書房、軍機處大臣，依舊得到太上皇的寵信。
雖然嘉慶稱帝，但朝廷大事他還是每天禀明父親，有時候他的建議被父親橫加幹涉，而和珅夾在父子之間，常常協助乾隆來訓斥嘉慶。嘉慶心裡非常不爽，甚至有時候，和珅直接繞過他這個皇帝，直接向太上皇彙報了，導緻嘉慶非常被動。有一次，杭州知府犯法，和珅收受賄賂，直接向乾隆求情，乾隆就召嘉慶前來，讓他豁免這個知府。嘉慶雖然答應，但是經查，這個知府罪大惡極，不符合赦免的條件，就沒有赦免。和珅又面見太上皇，說嘉慶還沒有釋放這個知府。乾隆大怒，直接痛斥了嘉慶，嘉慶當時面如土色，連忙磕頭認錯，雖然他放了這個知府，但是内心十分痛恨和珅。
從此後，嘉慶學會了隐忍，他對和大人也非常恭敬，常常以晚輩自居。麻痹了和珅，待到三年以後，太上皇去世，他立即命和珅前去守靈，并且以先帝最為信任和珅為由，讓和珅十幾天都不能靈棚，算是徹底拴住了和珅。再此期間，嘉慶聯合上書房大臣王傑、老師朱圭等人，密查和珅，罪證收集完畢後，立即下令抄家逮捕。這個權傾朝野的清朝大臣，從被查到賜死，在短短5天内完成。很多和珅的同僚和門生，對和珅的倒台都沒有任何心理準備，甚至來不及互相商議對策。
當時主審和珅的大臣，名叫王傑，他查抄和府時，除了十公主（和珅兒媳）府沒有被查抄，和珅兄弟二人的府邸共抄出白銀10億，黃金和珍寶不計其數。當時朝廷一年的收入才7000萬，相當于15年的大清國庫收入。嘉慶對此痛恨不已，沒想到朝廷财政吃緊，和珅盡然有如此多的财産。并且在和府抄出大量和全國黨羽來往的書信，嘉慶立即下令，逮捕和珅的黨羽，當時王傑列出的名單，名單上和和珅“禮尚往來”的、或者和珅的門生故吏合計3000人，人數幾乎遍布整個朝野。
此時一位80歲的老臣拄着拐杖，顫顫巍巍而來，王傑等大臣看到此人，立即行禮，此人就是原刑部尚書、如今是太子太保的劉墉。乾隆年間，劉統勳、劉墉父子的威望很高。劉墉對嘉慶說：“萬歲，微臣和和珅沒有交情，也不是來給他說情，但是和珅的黨羽遍天下，如果逐一清除，勢必引起動亂。白蓮教等暴民肯定會趁機暴動，到時候恐怕會難以收拾。”嘉慶聽劉墉此言，思考了一會，命王傑把和珅來往的書信全部燒掉，昭告天下，凡是賄賂過和珅的，隻要從今日起收手悔過，既往不咎。當時如果還不吸取和珅的教訓，繼續違反國法，必當重罰。就這樣，劉墉的一席話，拯救了3000多人。
雖然這3000人大多是貪官污吏，但嘉慶以江山社稷為重，為避免引起動蕩，并未大開殺戒，劉墉的這席話，功不可沒。