“華夏第一相”管仲，一般都很少人了解他，不過大家都聽說過他的名号，他是中國古代的政治家和軍事家，中國曆史上第一個下令開設青樓的人。他的祖先是姬姓的後代，是以與周王室是屬同宗。父親管莊是齊國的大夫，後來家庭衰落了，到管仲這一代時就已經很貧窮了。是以管仲為了謀生，做過當時認為是微賤的商人。他到過許多地方都接觸過很多不同的人，見過許多世面，進而也積累了豐富的社會經驗。
在公元前674年，齊僖公駕崩後留下三個兒子，太子諸兒、公子糾和小白。齊僖公走後太子諸兒即位，名為齊襄公。太子諸兒雖然最大是以上位，但品德不好，齊國的前途令國中老臣深為憂慮。當時，管仲和鮑叔牙分别輔佐公子糾和公子小白。一對好友，給兩個公子當師傅實在美哉。不過鮑叔牙當初對齊僖公指令其輔佐公子小白很不滿意，常常謊稱生病而不去。齊僖公知道小白将來沒有希望繼承君位，又以為他沒有才能，才讓他輔佐小白。而管仲卻不以為然，當他了解内情後，勸導鮑叔牙說：“國内諸人因厭惡公子糾的母親，以至于不喜歡公子糾本人，反而同情小白沒有母親。将來統治齊國的，非糾即白。公子小白雖然沒有公子糾聰明，而且還很性急，但卻有遠慮。不是我管仲，無人了解公子小白。公子糾即使日後廢兄立君，也将一事無成。到時不是你鮑叔牙來安定國家，還有誰呢?”這樣，鮑叔牙聽從了管仲的意見，出來接受任命，全心全意地侍奉小白。
不久之後，齊襄公與他的妹妹文姜暗地私通，醉殺了文姜的丈夫魯桓公。對此，具有政治遠見的管仲和鮑叔牙都預感到齊國将會發生大亂。是以他們都替自己的君主想方設法找出路。公子糾的母親是魯君的女兒，是以管仲和召忽就保護公子糾逃到魯國去躲避。公子小白的母親是衛君的女兒，衛國離齊國太遠，是以鮑叔牙就同公子小白跑到齊國的南鄰莒國去躲避。公子糾和公子小白去的地方雖然一南一西，打算卻都是一個，都是靜觀事态的發展，伺機而動。
在公元前686年齊國内亂終于爆發。齊襄公的叔伯兄弟公孫無知因齊襄公上位後，齊襄公廢除了公孫無知原來享有的特殊權利而惱怒，勾結大夫闖入宮中，殺死了齊襄公，自立為國君。公孫無知在位僅一年有餘，齊國的貴族又殺死公孫無知，一時齊國沒有了君主，一片混亂。兩個逃亡在外的公子，一見時機成熟，都想急忙設法回國，以便奪取國君的寶座。
齊國在公孫無知被殺死後，商議擁立新君的各派勢力中，正卿高溪勢力最大，他和公子小白自幼相好。高溪又同另一個大夫國氏勾結，暗中派人急去莒國請公子小白回國繼位。公子小白接信後又和鮑叔牙仔細分析國内形勢，然後向莒國借了兵車，日夜兼程回國。魯莊公知道齊國無君後，也萬分焦急，立即派兵護送公子糾回國。後來發現公子小白已經先出發回國。
管仲于是決定自請先行，親自率領軍隊到莒國通往齊國的路上去截擊公子小白，後來正好遇見公子小白的大隊車馬。管仲非常沉着，等公子小白車馬走近後就操起箭來對準射去，隻聽哨啷一聲，一箭射中公子小白應聲倒下。管仲見公子小白已射死，就率領人馬回去。不過公子小白卻沒有死，管仲一箭射中他的銅制衣帶鈎上，公子小白急中生智裝死倒下。經此一驚，公子小白與鮑叔牙更加警惕，飛速向齊國挺進。當他們來到臨淄時，由鮑叔牙先進城裡勸說，齊國正卿高氏和國氏都同意護立公子小白為國君，于是公子小白就進城順利地登上君位，這就是以後曆史上有名的齊桓公。