“华夏第一相”管仲，一般都很少人了解他，不过大家都听说过他的名号，他是中国古代的政治家和军事家，中国历史上第一个下令开设青楼的人。他的祖先是姬姓的后代，所以与周王室是属同宗。父亲管庄是齐国的大夫，后来家庭衰落了，到管仲这一代时就已经很贫穷了。所以管仲为了谋生，做过当时认为是微贱的商人。他到过许多地方都接触过很多不同的人，见过许多世面，从而也积累了丰富的社会经验。
在公元前674年，齐僖公驾崩后留下三个儿子，太子诸儿、公子纠和小白。齐僖公走后太子诸儿即位，名为齐襄公。太子诸儿虽然最大所以上位，但品德不好，齐国的前途令国中老臣深为忧虑。当时，管仲和鲍叔牙分别辅佐公子纠和公子小白。一对好友，给两个公子当师傅实在美哉。不过鲍叔牙当初对齐僖公命令其辅佐公子小白很不满意，常常谎称生病而不去。齐僖公知道小白将来没有希望继承君位，又以为他没有才能，才让他辅佐小白。而管仲却不以为然，当他了解内情后，劝导鲍叔牙说：“国内诸人因厌恶公子纠的母亲，以至于不喜欢公子纠本人，反而同情小白没有母亲。将来统治齐国的，非纠即白。公子小白虽然没有公子纠聪明，而且还很性急，但却有远虑。不是我管仲，无人理解公子小白。公子纠即使日后废兄立君，也将一事无成。到时不是你鲍叔牙来安定国家，还有谁呢?”这样，鲍叔牙听从了管仲的意见，出来接受任命，全心全意地侍奉小白。
不久之后，齐襄公与他的妹妹文姜暗地私通，醉杀了文姜的丈夫鲁桓公。对此，具有政治远见的管仲和鲍叔牙都预感到齐国将会发生大乱。所以他们都替自己的君主想方设法找出路。公子纠的母亲是鲁君的女儿，因此管仲和召忽就保护公子纠逃到鲁国去躲避。公子小白的母亲是卫君的女儿，卫国离齐国太远，所以鲍叔牙就同公子小白跑到齐国的南邻莒国去躲避。公子纠和公子小白去的地方虽然一南一西，打算却都是一个，都是静观事态的发展，伺机而动。
在公元前686年齐国内乱终于爆发。齐襄公的叔伯兄弟公孙无知因齐襄公上位后，齐襄公废除了公孙无知原来享有的特殊权利而恼怒，勾结大夫闯入宫中，杀死了齐襄公，自立为国君。公孙无知在位仅一年有余，齐国的贵族又杀死公孙无知，一时齐国没有了君主，一片混乱。两个逃亡在外的公子，一见时机成熟，都想急忙设法回国，以便夺取国君的宝座。
齐国在公孙无知被杀死后，商议拥立新君的各派势力中，正卿高溪势力最大，他和公子小白自幼相好。高溪又同另一个大夫国氏勾结，暗中派人急去莒国请公子小白回国继位。公子小白接信后又和鲍叔牙仔细分析国内形势，然后向莒国借了兵车，日夜兼程回国。鲁庄公知道齐国无君后，也万分焦急，立即派兵护送公子纠回国。后来发现公子小白已经先出发回国。
管仲于是决定自请先行，亲自率领军队到莒国通往齐国的路上去截击公子小白，后来正好遇见公子小白的大队车马。管仲非常沉着，等公子小白车马走近后就操起箭来对准射去，只听哨啷一声，一箭射中公子小白应声倒下。管仲见公子小白已射死，就率领人马回去。不过公子小白却没有死，管仲一箭射中他的铜制衣带钩上，公子小白急中生智装死倒下。经此一惊，公子小白与鲍叔牙更加警惕，飞速向齐国挺进。当他们来到临淄时，由鲍叔牙先进城里劝说，齐国正卿高氏和国氏都同意护立公子小白为国君，于是公子小白就进城顺利地登上君位，这就是以后历史上有名的齐桓公。