1898年7月，清政府與英國簽訂了《訂租威海專條》，從此威海淪為英國殖民地。
英國占領威海衛儀式
為了加強對威海的控制，英國效仿在印度的作法，準備在威海成立由中國人擔任士兵的中國軍團。負責組建中國軍團的是曾服役于印度軍團的漢密爾頓少校，英軍計劃招募一千名士兵。起初威海當地百姓對英國人很排斥，中國軍團隻招來了4個人，這幾個人的父母還經常來勸說他們退出。
無奈之下，英軍大幅提高了軍饷，普通士兵月薪8兩銀子，小隊長月薪12兩銀子，大米白面吃到飽，還有肉吃，一年四季服裝免費提供，表現好的話還會有30兩銀子的獎勵。
要知道，當時一戶普通百姓，一年的花銷也不會超過10兩銀子。雖然這個工資水準比英國士兵低太多了，但對于一直身處清政府以及地主豪紳壓迫，又遭遇水災的當地百姓來說，這個待遇過于誘人了。同時，英軍招募的對象也不僅限于威海本地，山東、直隸、甚至東北的流民，清軍退役軍人都可以參加。
1899年，中國軍團成立，攻擊534人，編成7個連。其中所有軍官均有英國人擔任，中國人隻能作士兵，是典型的殖民地軍隊，也被叫做華勇營，當然，現在很多人說他們是中國最早的漢奸部隊。
在英軍眼裡，這些士兵非常優秀，平均身高超過了1.7米，要知道，現在中國一些南方省份的男子平均身高還不到1.7米。可見這些士兵身體條件十分優秀。
英國士兵正在給中國士兵示範
華勇營設有步兵連、機槍連、騎兵連等編制，甚至還有軍樂隊，以及專職的翻譯，以友善英國軍官發号施令。不過這些中國士兵沒有剪掉辮子，他們将辮子盤在頭上，然後用頭巾包住。
華勇營軍樂團
華勇營裝備的武器在英軍中都是最先進的，而中國士兵也沒有辜負英國人給他們的高薪與精良裝備。他們訓練刻苦，堅韌不拔，對英國軍官的指令能嚴格執行。并且他們任勞任怨，很少對上級有怨言，在長途行軍時表現出遠超英國士兵的耐力。最重要的是，中國士兵極好養活，對食物要求很低且吃的也不多。
華勇營訓練使用機槍
華勇營在威海充當了英國殖民統治的尖刀，當英國殖民者與威海當地百姓發生沖突時，他們毫不留情的向中國百姓開槍射擊，哪怕百姓隊伍中有自己熟知的親戚朋友，他們也沒有絲毫猶豫，中國士兵表現出的冷酷無情讓英國人驚歎不已。甚至有記載說，華勇營的中國士兵明知道自己的父親也在人群裡，依舊冷酷射擊，即便自己父親倒下也不過去攙扶或表現出一絲憐憫。華勇營的表現赢得了大英帝國的信任，英國将華勇營納入英國陸軍編制，給他們換上英國陸軍的軍裝，并授予第一中國軍團的番号。
華勇營士兵正幫忙運輸火炮
1900年6月，北京的義和團與清軍圍攻東郊民巷的外國使館區，英國等西方國家借機出兵北京，由英國駐華海軍司令西摩爾擔任八國聯軍司令，率領八國聯軍攻打北京。誰知他們在半路遭遇清軍攔截，西摩爾的軍隊一時間有些狼狽，求援的電報一封接着一封。
6月21日，英國陸軍上校鮑爾率領11名英國軍官與192名中國士兵支援天津。華勇營參加的第一場戰鬥在天津機器局東局，進攻這裡的是俄國軍隊，遭到了清軍與義和團的頑強抵抗，華勇營到達天津後奉命支援俄軍。這些中國士兵在面對清軍與義和團時絲毫沒有表現出同胞感情，華勇營表現的非常勇敢，面對清軍和義和團的炮火紋絲不動，冷靜射擊，槍法精準，很快就擊退了前來解圍的清軍及義和團，幫助俄軍堅持到八國聯軍大部隊到來。在随後的老龍口火車站戰鬥中，華勇營還英勇的沖鋒，與清軍血腥肉搏。
華勇營接受英軍授勳
在八國聯軍總攻天津時，華勇營主要負責運輸炮彈與給養。在運輸間隙，他們還為聯軍的側翼提供保護，八國聯軍對華勇營的表現無不贊歎，在聯軍入城時，華勇營成為英軍的唯一代表。英軍對華勇營的勇敢十分感動，授予華勇營特殊的勳章，勳章上印着天津城門，上面寫着兩個漢字“天津”，底下的卷軸印着羅馬字“中國第一軍團”、“天津”。
8月14日，八國聯軍攻打北京城，華勇營依舊負責運輸武器彈藥等給養，此時已經是盛夏，炎熱的天氣讓聯軍士兵苦不堪言，但華勇營的中國士兵卻能忍受住炎熱，總能按時将物資運輸到位。華勇營表現出的高效與紀律性，讓英國人沒辦法把他們與平常見到的散漫、懶惰的中國人聯系在一起。8月28日，八國聯軍在紫禁城舉行了閱兵式，華勇營與香港軍團最後出場，出乎意料的是，華勇營的中國士兵似乎沒有勝利的喜悅，閱兵全程保持沉默。似乎對八國聯軍攻占北京感到十分悲傷。
在之後的日子裡，華勇營主要負責北京周邊治安，比起肆意擄掠的八國聯軍，以及趁火打劫的清軍潰兵、附近的土匪，華勇營幾乎不去騷擾百姓。以至于很多地方請求華勇營進駐，以維持當地治安。10月下旬，華勇營回到了威海衛。1906年，華勇營被英軍解散，僅成立7年的華勇營就此消失。
華勇營的出現對中國無疑是一個巨大的恥辱，外國在中國招募中國人組建軍隊，然後讓他們對着中國人開槍，這是中國曆史上一塊抹不去的傷疤。因而不少人将華勇營看作是漢奸部隊。但從當時那些參加華勇營的中國百姓角度看，不參加華勇營，他們面對的是無休止的天災人禍，清政府不會因為他們對朝廷忠誠，而減少對他們的盤剝。相反，給英國人當兵，軍饷十分優厚，足以讓他們全家吃喝無憂。
華勇營隻不過是英國實作殖民統治手段的一部分，英國在威海衛還建立了村董制，讓那些所謂德高望重的老人去幫他們管理。
在古代的中國，普通百姓對國家的概念基本上就是朝廷，愛國和愛朝廷在他們眼裡沒什麼差別。從現實角度講，當時普通百姓是不可能對朝廷有什麼好印象的。英國人的到來在他們眼裡，無非是和土匪一樣，來了待一段時間就會走。最多也就和滿清入關一樣，換個朝廷，給誰交糧不是交啊。