1898年7月，清政府与英国签订了《订租威海专条》，从此威海沦为英国殖民地。
英国占领威海卫仪式
为了加强对威海的控制，英国效仿在印度的作法，准备在威海成立由中国人担任士兵的中国军团。负责组建中国军团的是曾服役于印度军团的汉密尔顿少校，英军计划招募一千名士兵。起初威海当地百姓对英国人很排斥，中国军团只招来了4个人，这几个人的父母还经常来劝说他们退出。
无奈之下，英军大幅提高了军饷，普通士兵月薪8两银子，小队长月薪12两银子，大米白面吃到饱，还有肉吃，一年四季服装免费提供，表现好的话还会有30两银子的奖励。
要知道，当时一户普通百姓，一年的花销也不会超过10两银子。虽然这个工资水平比英国士兵低太多了，但对于一直身处清政府以及地主豪绅压迫，又遭遇水灾的当地百姓来说，这个待遇过于诱人了。同时，英军招募的对象也不仅限于威海本地，山东、直隶、甚至东北的流民，清军退役军人都可以参加。
1899年，中国军团成立，攻击534人，编成7个连。其中所有军官均有英国人担任，中国人只能作士兵，是典型的殖民地军队，也被叫做华勇营，当然，现在很多人说他们是中国最早的汉奸部队。
在英军眼里，这些士兵非常优秀，平均身高超过了1.7米，要知道，现在中国一些南方省份的男子平均身高还不到1.7米。可见这些士兵身体条件十分优秀。
英国士兵正在给中国士兵示范
华勇营设有步兵连、机枪连、骑兵连等编制，甚至还有军乐队，以及专职的翻译，以方便英国军官发号施令。不过这些中国士兵没有剪掉辫子，他们将辫子盘在头上，然后用头巾包住。
华勇营军乐团
华勇营装备的武器在英军中都是最先进的，而中国士兵也没有辜负英国人给他们的高薪与精良装备。他们训练刻苦，坚韧不拔，对英国军官的命令能严格执行。并且他们任劳任怨，很少对上级有怨言，在长途行军时表现出远超英国士兵的耐力。最重要的是，中国士兵极好养活，对食物要求很低且吃的也不多。
华勇营训练使用机枪
华勇营在威海充当了英国殖民统治的尖刀，当英国殖民者与威海当地百姓发生冲突时，他们毫不留情的向中国百姓开枪射击，哪怕百姓队伍中有自己熟知的亲戚朋友，他们也没有丝毫犹豫，中国士兵表现出的冷酷无情让英国人惊叹不已。甚至有记载说，华勇营的中国士兵明知道自己的父亲也在人群里，依旧冷酷射击，即便自己父亲倒下也不过去搀扶或表现出一丝怜悯。华勇营的表现赢得了大英帝国的信任，英国将华勇营纳入英国陆军编制，给他们换上英国陆军的军装，并授予第一中国军团的番号。
华勇营士兵正帮忙运输火炮
1900年6月，北京的义和团与清军围攻东郊民巷的外国使馆区，英国等西方国家借机出兵北京，由英国驻华海军司令西摩尔担任八国联军司令，率领八国联军攻打北京。谁知他们在半路遭遇清军拦截，西摩尔的军队一时间有些狼狈，求援的电报一封接着一封。
6月21日，英国陆军上校鲍尔率领11名英国军官与192名中国士兵支援天津。华勇营参加的第一场战斗在天津机器局东局，进攻这里的是俄国军队，遭到了清军与义和团的顽强抵抗，华勇营到达天津后奉命支援俄军。这些中国士兵在面对清军与义和团时丝毫没有表现出同胞感情，华勇营表现的非常勇敢，面对清军和义和团的炮火纹丝不动，冷静射击，枪法精准，很快就击退了前来解围的清军及义和团，帮助俄军坚持到八国联军大部队到来。在随后的老龙口火车站战斗中，华勇营还英勇的冲锋，与清军血腥肉搏。
华勇营接受英军授勋
在八国联军总攻天津时，华勇营主要负责运输炮弹与给养。在运输间隙，他们还为联军的侧翼提供保护，八国联军对华勇营的表现无不赞叹，在联军入城时，华勇营成为英军的唯一代表。英军对华勇营的勇敢十分感动，授予华勇营特殊的勋章，勋章上印着天津城门，上面写着两个汉字“天津”，底下的卷轴印着罗马字“中国第一军团”、“天津”。
8月14日，八国联军攻打北京城，华勇营依旧负责运输武器弹药等给养，此时已经是盛夏，炎热的天气让联军士兵苦不堪言，但华勇营的中国士兵却能忍受住炎热，总能按时将物资运输到位。华勇营表现出的高效与纪律性，让英国人没办法把他们与平常见到的散漫、懒惰的中国人联系在一起。8月28日，八国联军在紫禁城举行了阅兵式，华勇营与香港军团最后出场，出乎意料的是，华勇营的中国士兵似乎没有胜利的喜悦，阅兵全程保持沉默。似乎对八国联军攻占北京感到十分悲伤。
在之后的日子里，华勇营主要负责北京周边治安，比起肆意掳掠的八国联军，以及趁火打劫的清军溃兵、附近的土匪，华勇营几乎不去骚扰百姓。以至于很多地方请求华勇营进驻，以维持当地治安。10月下旬，华勇营回到了威海卫。1906年，华勇营被英军解散，仅成立7年的华勇营就此消失。
华勇营的出现对中国无疑是一个巨大的耻辱，外国在中国招募中国人组建军队，然后让他们对着中国人开枪，这是中国历史上一块抹不去的伤疤。因而不少人将华勇营看作是汉奸部队。但从当时那些参加华勇营的中国百姓角度看，不参加华勇营，他们面对的是无休止的天灾人祸，清政府不会因为他们对朝廷忠诚，而减少对他们的盘剥。相反，给英国人当兵，军饷十分优厚，足以让他们全家吃喝无忧。
华勇营只不过是英国实现殖民统治手段的一部分，英国在威海卫还建立了村董制，让那些所谓德高望重的老人去帮他们管理。
在古代的中国，普通百姓对国家的概念基本上就是朝廷，爱国和爱朝廷在他们眼里没什么区别。从现实角度讲，当时普通百姓是不可能对朝廷有什么好印象的。英国人的到来在他们眼里，无非是和土匪一样，来了待一段时间就会走。最多也就和满清入关一样，换个朝廷，给谁交粮不是交啊。