俗話說“寒門無貴子”，大陸封建社會千百年來等級制度都非常森嚴，在隋朝以前，無論你多有才華，甚至都不如别人身上流着的世家大族的那一支血脈，直至公元587年隋文帝設定科舉制度，才給了寒門子弟一個希望。是以為了改變自己的命運，許多人一生的目标就是參加科舉并且中舉。
1690年，已經51歲的蒲松齡依然還在堅持參加鄉試，然而卻依舊未能中舉。在清朝，想蒲松齡這樣執着的參加科考的還有一個，那就是沈德潛，40年期間考了整整17次，直到67歲才做官，然而死後卻被乾隆皇帝這樣對待！ 公元587年，隋文帝宣布在全國實施科舉制度，朝廷政員不再隻從世家大族子弟中選拔。
消息一出天下寒士紛紛震驚，但是一開始并沒有多少人相信這個旨令，因為此前的九品中正制度盡管已經放寬了條件，但是終究沒能逃出血緣宗法的制約，然而公元607年隋炀帝親自選拔了十位通過科舉脫穎而出的人才，想天下寒士宣告科舉制的可行性，這才将科舉制度在全國推廣開來，此後寒門弟子就将科舉視為改變自己命運最為重要的一個途徑。
1673年，沈德潛出生于江蘇蘇州，他的父親是一位教書先生，在父親的熏陶之下，他從小就非常聰明。 當時大家都以為這樣一個才子，将來必定可以高中去當大官，然而1695年，22歲的沈德潛上京去趕考，卻不幸落榜，不過他并沒有氣餒，此後40年間他一直在科考，但是每一次都落榜，然而他非常不甘心，終于在67歲的時候，高中了進士。
不被發現則矣，這四十多年間沈德潛被白白埋沒，但是高中入仕後，乾隆皇帝非常欣賞他，在1769年病逝前，他一共為官二十多年，一路從小小的進士走到了禮部尚書等職位，要知道三省六部是古代的株高政治機構，裡面的官員都是骨幹成員。
當他77歲告老還鄉時，乾隆皇帝還特意允許其在杭州建立生祠，這是隻有皇室最親近的人以及一個地方最有名望的人才能享有的殊榮，可以說他的後半生是非常順利的，在得知他病逝後，乾隆皇帝還親自寫了一幅挽聯送去，對他恩遇有加。
然而1778年大興文字獄，乾隆皇帝想起沈德潛的《國朝詩别裁》，在書中他将反明投清的錢謙放在了第一位，然而乾隆皇帝卻認為他就是一個叛徒，對大清做了多大貢獻也改變不了他投敵叛國的本質，是以開始對他心生嫌隙。
此後文字獄大肆蔓延開來，已故舉人徐述夔的《一柱樓集》也被涉及其中，在書中出現了大量悖逆朝廷的詩詞，而沈德潛為其寫過傳，是以乾隆皇帝遷怒于沈德潛，哪怕他都已經故去9年了，還是氣氛的忍不住要将其拖出來鞭屍，可以說是世事難料，沈德潛死後落得個如此下場，令人心酸。