1950年11月29日，美陸戰第一師向它的部隊下了死指令，必須立即設法從中國軍隊的包圍中突圍。在這種情況下，當時駐紮在柳潭裡、下竭隅裡和古土裡的美軍一齊出動，向志願軍堅守的死鷹嶺、富盛裡等多個陣地發起猛攻。
與此同時，志願軍第九兵團司令員宋時輪也向自己的部隊下了死指令：根據敵情的新動向，我軍重新部署，既要堅決抗擊敵人的連續進攻，保住我軍陣地，又要準備攻殲被圍之敵，大量殺傷敵人！
就在11月29日的戰鬥中，志願軍部隊中出現了一位名叫楊根思的特等功臣、特級戰鬥英雄。
楊根思是江蘇泰興人，1922年出生在一個貧農家庭，其祖父、父母均被地主或軍閥逼死。少年的楊根思隻好背井離鄉，先後流落在上海、蘇州一帶做苦工。
1944年，22歲的楊根思參加了新四軍。在抗日戰争、解放戰争中，他參加過淮海戰役等大小戰鬥幾十次，屢立戰功，多次榮獲戰鬥模範、爆破英雄稱号。
抗美援朝戰争開始，楊根思報名參加了志願軍。入朝後，他任第二十軍五十八師一七二團一營三連連長，年方28歲。
在圍殲下碣隅裡美軍的戰鬥中，楊根思奉命帶領一個排扼守緊靠下碣隅裡東面的一個小高嶺。
小高嶺海拔1071.1米，可以俯瞰下碣隅裡敵軍的動靜，同時這裡又是下碣隅裡敵軍潰逃的必經之路，志願軍正好可以憑借其地形優勢、居高臨下地大量殺傷敵人。
戰鬥打響後，楊根思看到敵人出動了，正步步向小高嶺湧來。他指令自己的戰友：“準備戰鬥！堅決堵住，不準放走一個敵人！”
敵機在小高嶺上空出現了，扔下一顆顆炸彈，敵人大炮射到小高嶺接連不斷，硝煙四起，彈片、山石橫飛，一時打得志願軍将士擡不起頭來。
在飛機和大炮的掩護下，敵人開始向小高嶺發起猛攻。楊根思戰鬥經驗豐富，他利用敵軍接近我陣地飛機大炮失去優勢時，組織猛烈火力幾次都把敵軍打了下去。
但敵人不死心，用重型轟炸機和遠端火炮向小高嶺陣地大量傾瀉炸彈、炮彈、燃燒彈。霎時間，硝煙彌漫，遮天蔽日；沙石飛舞，土動樹翻；烈火熊熊，綿延連片。
志願軍戰士有的身上起了火，順勢打個滾把火壓滅；有的被埋在土下，戰友們把他們拉出來繼續作戰；有的挂了彩，包紮一下也不下火線……
就這樣，楊根思率領的這個排堅守在自己的陣地上，巋然不動，連續擊退敵人的進攻。
打到後來，楊根思發現彈藥已經不多，就囑咐戰士們注意節約子彈。
就在這時，敵人又狂叫着沖上山來，志願軍的火力已無法壓倒敵人，怎麼辦？楊根思别無選擇，于是指令：“上刺刀！”
當敵人離志願軍前沿隻剩十來米時，楊根思大吼一聲：“同志們，為了祖國的榮譽，拼命的時刻到了！”随即帶領自己的戰友與敵人展開了白刃格鬥！
志願軍戰士的刺刀向敵人的胸膛紮去，槍托、鐵鍬在他們的頭上開花。敵人要逃，滾下的石頭又砸得他們骨斷筋折，志願軍勇士以頑強的鬥志，以少勝多，又一次把敵人趕了下去。
然而這時小高嶺陣地上志願軍将士已大部陣亡，剩下的隻有兩名傷員。他們既不氣餒，也不退卻，橫心一條心：“人在陣地在！”
當他們射完最後一順子彈時，敵人又發動了第9次進攻。40多名美軍士兵已經爬上山頭，而志願軍的增援部隊尚未到來。
在這緊急的關頭，已多處負傷的楊根思決心與敵人同歸于盡，用生命保衛陣地。他迅速抱起最後一個炸藥包，拉響了導火索，縱身沖入敵群。
随着轟隆一聲巨響，一大片敵人被炸死，楊根思自己也壯烈犧牲。英雄用鮮血和生命守住了小高嶺，為保證整個戰鬥的勝利作出了重要貢獻。
1952年5月，志願軍上司機關為楊根思烈士追記特等功（這是志願軍曆史上第一位特别功臣），并追授“特級戰鬥英雄”稱号（志願軍曆史上第一位特級英雄）。同時，他還是第一位獲友邦頒發“共和國英雄”稱号、金星獎章和一級國旗勳章的志願軍戰士。
除此之外，這位烈士生前所在的連隊也被命名為“楊根思連”，此舉開創了我軍曆史上的先河，因為這是我軍首個以英雄名字命名的連隊。
可以說，楊根思一戰揚名天下，在榮譽上創造了四個“第一”，赢得了中朝兩個國家對軍人的最高褒賞，成為上世紀五、六十年代家喻戶曉的時代英雄。
值得一提的是，楊根思的英雄事迹不僅影響和教育了整個志願軍，直到今天仍然被國家銘記表彰、被人民感戴不忘。
2009年，楊根思入選“100位新中國成立以來感動中國人物”。
2019年，他又被評為“新中國最美奮鬥者”之一。