他被南京國民政府授予青天白日勳章，深受全國人民、海外華僑和港澳同胞的擁護和愛戴，他就是被譽為“一代名将”、“抗日民族英雄”的蔡廷锴。
1930年5月，中原大戰爆發，蔡廷锴率部助蔣作戰，立下戰功。蔣介石擴編蔡廷锴、蔣光鼐兩師為19路軍，任命蔣光鼐為19路軍總指揮，蔡廷锴為19路軍軍長，并頒獎100萬元，特獎蔡廷锴本人數萬元，二等寶鼎章。1930年8月，南京國民政府決定成立十九路軍，任命蔡廷锴為副總指揮兼軍長。
1931年11月，十九路軍奉命調防京滬沿線擔負警衛。次年1月下旬，日軍圖謀侵占上海，要十九路軍後撤15公裡。國民黨當局拟同意日方的要求，并派軍政部長何應欽理滬向蔡廷锴轉達。蔡當即表示拒絕。他反複申明：上海是中國領土，十九路軍是中國連隊，有權保衛上海。如果日軍膽敢來犯，我軍決心迎頭痛擊。
當時，十九路軍與随後到達的第五軍隻有4萬餘人，以輕武器為主。蔡廷锴率十九路軍，與裝備有飛機、軍艦、坦克的六七萬日本侵略軍血戰33天，迫使日軍四度易帥，死傷萬餘人，也無法攻占上海。蔡廷锴從此深得全國人民和海外華僑、港澳同胞的擁護和愛戴，被譽為“一代名将”、“抗日民族英雄”。戰後獲南京國民政府授予青天白日勳章。
1932年5月5日，南京國民政府同日本簽訂《淞滬停戰協定》，把十九路軍調到福建“圍剿”工農紅軍。8月，蔡升任第十九路軍總指揮。12月底，任福建綏靖公署主任。在“圍剿”紅軍的戰鬥中，蔡部屢遭慘敗。蔡廷锴、蔣光鼐為十九路前途起見，多次主動和中國共産黨聯系，最後與紅軍達成停戰協定。
1933年11月20日，蔡廷锴與李濟深、陳銘樞、蔣光鼐等人在福建成立中華共和國人民革命政府。蔡任中央委員、軍事委員會委員、人民革命軍第一方面軍總司令兼十九路軍總指揮。僅兩個月，福建人民政府失敗，蔡廷锴出洋遊曆。所到之處，積極宣傳抗日救國，控訴日本侵華罪行，抨擊南京政府的不抵抗政策，深受海外華僑和外國友人的歡迎。
“卑軍守土有責，尺地寸草，不得放棄；為救國保家而抗日，雖犧牲至一卒一彈，絕不退縮。”蔡廷锴将軍的抗戰名言