1940年2月，在吉林濛江，一批日軍将一具中國軍人的屍體帶回總部，讓軍醫解剖。一大群日軍在醫院樓下等待結果，他們想知道，這名軍人究竟是吃了什麼“靈丹妙藥”才能如此神勇。沒多久，結果出來了，軍人的胃裡隻有樹皮和草根，還有一大團棉花。聽到這裡，不少日軍都陷入了長久的沉默，一名将領更是稱其為“大大的英雄”。這名中國軍人究竟是誰，為何能讓敵軍都真心敬佩呢？
此人名叫楊靖宇，他是新中國成立以來唯一享有朱德題詞“人民英雄”殊榮的我軍進階将領，也是唯一受到毛主席、周總理、朱德分别敬獻花圈的革命先烈。他的一生雖然短暫，卻在億萬人民心中樹起了不朽的豐碑。
1905年，楊靖宇出生在河南省駐馬店的一個農民家庭，他原名馬尚德，因為自幼喪父，家境十分貧寒，全靠母親含辛茹苦地撐起了這個家。18歲那年，楊靖宇進入開封紡織染料工業學校學習。在校期間，他接觸到了馬克思主義等先進思想，開始積極參加各項學生運動，并是以和我黨有了聯系。
對于這種積極參與革命的學生，我黨十分歡迎，後來還派楊靖宇回到家鄉确山開展農民運動。楊靖宇雖然年紀不大，卻很能幹，工作能力也很優秀，在他的努力下，到1927年初，确山縣農民協會會員發展到了1萬多人，楊靖宇也被選為确山縣農民協會委員長。楊靖宇在确山播下了革命的火種。也正是在這一年，他正式加入我黨。
1928 之後，楊靖宇先後在河南、東北地區從事秘密革命活動，在這期間，他先後5次被捕，但都堅貞不屈，即使面對敵人的嚴刑拷打，也半點不曾吐露組織機密，幾次死裡逃生。
“九一八”事變後，組織上派楊靖宇擔任東北反日總會的上司工作。1932年，楊靖宇以省委代表身份被派往南滿，整頓各縣黨組織、抗日遊擊隊和義勇隊，建立遊擊根據地。此後幾年，楊靖宇一直在東北活動，他憑借自身優秀的遊擊技術成功了發起了數次戰鬥，與日僞軍多次交手，是以被日軍視為眼中釘，恨不得除之而後快。
1935年8月，東北抗日聯軍成立，楊靖宇是東北抗聯的第一軍軍長兼政委。抗聯隊伍壯大後，附近許多小股的抗日隊伍紛紛慕名前來加入，這支隊伍給予了日軍強有力的打擊。楊靖宇因其靈活的戰術、無畏的勇氣逐漸被日軍熟知，日軍稱其為“東邊道社會治安之癌”。
日軍對于楊靖宇可以說是恨得牙癢癢，正面打打不過，日軍還想用高額賞金懸賞楊靖宇的項上人頭，但他本人對此并不在意，他以“頭顱不惜抛掉，鮮血可以噴灑，而忠貞不貳的意志是不會動搖”的崇高氣節，繼續堅持戰鬥。
楊靖宇與日軍周旋了七八年，日軍既無法徹底打敗我軍的隊伍，也沒法抓住楊靖宇本人，但是他們意識到楊靖宇對整個東北地區的重要性，是以下定決心一定要除掉他。
實際上，從1932年開始，楊靖宇在東北的處境是十分艱難的。1932年，由于王明判斷失誤，對東北地區作出了四條訓示，導緻東北原本占據優勢的局面被快速翻盤。王明的指令可以簡單概括為，肅清隊伍中的原國民黨幹部、富農、曾經的土匪等。這直接把大量人民推到了東北抗聯的對立面。而楊靖宇就是在如此一盤死局的情況下接手了東北。
除了内憂，還有外患。1941年之前，可以說是侵華日軍最強大的時期，他們在各地安插僞政府上司，全面控制了東北。為了消滅東北抗聯和楊靖宇，日本人先從糧食下手。
日軍在各地施行歸村并屯政策和糧食軍管制度，簡單來說就是，農民收完糧食後，必須上繳規定數量的糧食，這一數字是經過日軍精心計算的，等上繳完畢後，農民手頭除了自己夠吃的部分，就沒剩下多少糧食了。此時日本人再度進行收購，這樣一來，農民根本沒有多餘的糧食可以支援抗聯，這在最大程度上掐斷了抗聯的口糧，很多時候戰士根本吃不上飯，隻能餓着肚子打仗。
東北距離遠在延安的黨中央實在太遠，有時候就連消息也不靈通，根本無法得到有力支援。更何況此時還有王明的錯誤指揮，更是讓抗聯的處境雪上加霜。而楊靖宇就是在如此艱難的條件下，與鼎盛狀态的日軍足足周旋了八年多。
東北抗聯在最困難的時候，幾乎被動地與老百姓斷絕了聯系，既得不到百姓的支援，組織上的支援也望塵莫及。而且由于缺少群眾支援，抗聯很難得到新的力量補充，幾乎是死一個少一個。平時戰士們受傷了，也不能到老鄉家裡養傷，因為随時會有日軍來檢查，傷兵隻能強行跟着部隊轉移。東北零下幾十度的低溫連健康的人都扛不住，更何況負傷的戰士呢？即使是幸運的沒有受傷，在這冰天雪地裡生存也不是一件容易的事。為了躲開日僞軍的追捕和圍剿，戰士們根本不敢生火做飯，怕炊煙會引來追兵，隻能吃凍得硬邦邦的冷幹糧。就連睡覺也不敢睡死了，因為随時就有可能轉移。
種種困難，楊靖宇和他的多數戰友都扛過來了，他們不怕死也不怕犧牲，怕的是東北會永遠籠罩在陰影下，隻要能趕跑侵略者，付出什麼代價他們都願意。然而，不是所有人都能像楊靖宇一樣，還有不少人受不了當時的惡劣條件，選擇了背叛。
前面說過，日軍為了除掉楊靖宇，懸賞巨額賞金，重賞之下，有些人抵擋不住誘惑了。最先叛變的是原本在楊靖宇麾下第一師的師長程斌。程斌地位高，知道的機密比較多，而且他很熟悉楊靖宇的戰術。為表誠意，程斌帶着日軍搗毀了幾個抗聯的糧倉和秘密基地，給我軍造成了重大損失，使抗聯處境更為艱難。
1940年初，原抗聯警衛旅的參謀丁守龍叛變，楊靖宇的行蹤被暴露了。為了徹底除掉這個對手，日軍出動了4萬多人和多架戰機，封鎖山林，日夜搜尋楊靖宇。
楊靖宇知道自己是日軍最大的目标，于是他把隊伍化整為零，打散成小分隊活動。然而，背叛接踵而至。楊靖宇貼身的侍衛排長張秀峰也叛變了。不僅如此，他還帶着将近1萬元的活動經費和重要檔案。更為雪上加霜的是，張秀峰對楊靖宇計劃好的突圍路線一清二楚。有了這些情報，日軍的包圍圈進一步縮小，楊靖宇不得不把跟随他的60名戰士再度化整為零，分兵突圍，此時楊靖宇身邊僅剩下6人。
幾天後，由于有4名戰士負傷，楊靖宇指令其餘人将傷員先帶走撤離，這時楊靖宇是真真正正的孤軍作戰了。
零下幾十度的東北密林裡，可以說是呵氣成冰，而且楊靖宇現在等不到任何外援，他很清楚自己能生還的幾率并不高，但是楊靖宇毫不畏懼，他滿腦子想的都是如何再多消滅一些敵人。
敵人發現了楊靖宇的行蹤，而這正是楊靖宇有意為之，他仗着自己熟悉地形，拖着敵人在林中穿梭了好幾天，把600名日軍硬是拖到了僅剩60人。然而，楊靖宇付出的代價卻是，敵人的包圍圈縮得更小了。
22日，楊靖宇已經多日沒有粒米未進了，他隻能用樹皮、草根、棉絮等充饑。連日來的戰鬥讓他疲憊不堪，就在他快要堅持不住的時候，幾個砍柴的農民經過，楊靖宇以為這是自己求生的希望，拿出僅剩的錢财請農民們幫忙買點吃的，沒想到這幾個人拿了錢之後很快就向日軍告了密。
再次被背叛，楊靖宇已經無路可退，但他甯死不降，在燒毀了身上的機密檔案後，楊靖宇繼續與敵人作戰，最終身中數彈，英勇犧牲，年僅35歲。
楊靖宇犧牲後，日軍把他的遺體拉回去解剖，想要看看他究竟吃了什麼，竟然能在如此惡劣的環境下堅持了那麼多天。然而，當軍醫完成解剖後，從楊靖宇胃中取出來的竟然是草根、樹皮等東西，這讓在場的日軍大為震撼，即使這麼多年來他們一直視楊靖宇為勁敵，此時也不得不真心敬佩起他來。僞通化省警務廳長岸谷隆一郎也不禁濕了眼眶，感歎道：“雖為敵人，睹其壯烈亦為之感歎：大大的英雄！”
楊靖宇的事迹讓岸谷隆一郎受到了極大的觸動，此後他開始研究我國抗日戰士的心理，而随着了解的加深，他的心靈就越受折磨。1945年日本投降前夕，岸谷隆一郎毒死妻兒後剖腹自盡，在遺書中他這樣寫道：“天皇陛下發動這次侵華戰争或許是不合适的，中國擁有像楊靖宇這樣的鐵血軍人，一定不會亡國。”