1940年2月，在吉林濛江，一批日军将一具中国军人的尸体带回总部，让军医解剖。一大群日军在医院楼下等待结果，他们想知道，这名军人究竟是吃了什么“灵丹妙药”才能如此神勇。没多久，结果出来了，军人的胃里只有树皮和草根，还有一大团棉花。听到这里，不少日军都陷入了长久的沉默，一名将领更是称其为“大大的英雄”。这名中国军人究竟是谁，为何能让敌军都真心敬佩呢？
此人名叫杨靖宇，他是新中国成立以来唯一享有朱德题词“人民英雄”殊荣的我军高级将领，也是唯一受到毛主席、周总理、朱德分别敬献花圈的革命先烈。他的一生虽然短暂，却在亿万人民心中树起了不朽的丰碑。
1905年，杨靖宇出生在河南省驻马店的一个农民家庭，他原名马尚德，因为自幼丧父，家境十分贫寒，全靠母亲含辛茹苦地撑起了这个家。18岁那年，杨靖宇进入开封纺织染料工业学校学习。在校期间，他接触到了马克思主义等先进思想，开始积极参加各项学生运动，并因此和我党有了联系。
对于这种积极参与革命的学生，我党十分欢迎，后来还派杨靖宇回到家乡确山开展农民运动。杨靖宇虽然年纪不大，却很能干，工作能力也很优秀，在他的努力下，到1927年初，确山县农民协会会员发展到了1万多人，杨靖宇也被选为确山县农民协会委员长。杨靖宇在确山播下了革命的火种。也正是在这一年，他正式加入我党。
1928 之后，杨靖宇先后在河南、东北地区从事秘密革命活动，在这期间，他先后5次被捕，但都坚贞不屈，即使面对敌人的严刑拷打，也半点不曾吐露组织机密，几次死里逃生。
“九一八”事变后，组织上派杨靖宇担任东北反日总会的领导工作。1932年，杨靖宇以省委代表身份被派往南满，整顿各县党组织、抗日游击队和义勇队，创建游击根据地。此后几年，杨靖宇一直在东北活动，他凭借自身优秀的游击技术成功了发起了数次战斗，与日伪军多次交手，因此被日军视为眼中钉，恨不得除之而后快。
1935年8月，东北抗日联军成立，杨靖宇是东北抗联的第一军军长兼政委。抗联队伍壮大后，附近许多小股的抗日队伍纷纷慕名前来加入，这支队伍给予了日军强有力的打击。杨靖宇因其灵活的战术、无畏的勇气逐渐被日军熟知，日军称其为“东边道社会治安之癌”。
日军对于杨靖宇可以说是恨得牙痒痒，正面打打不过，日军还想用高额赏金悬赏杨靖宇的项上人头，但他本人对此并不在意，他以“头颅不惜抛掉，鲜血可以喷洒，而忠贞不贰的意志是不会动摇”的崇高气节，继续坚持战斗。
杨靖宇与日军周旋了七八年，日军既无法彻底打败我军的队伍，也没法抓住杨靖宇本人，但是他们意识到杨靖宇对整个东北地区的重要性，因此下定决心一定要除掉他。
实际上，从1932年开始，杨靖宇在东北的处境是十分艰难的。1932年，由于王明判断失误，对东北地区作出了四条指示，导致东北原本占据优势的局面被快速翻盘。王明的命令可以简单概括为，肃清队伍中的原国民党干部、富农、曾经的土匪等。这直接把大量人民推到了东北抗联的对立面。而杨靖宇就是在如此一盘死局的情况下接手了东北。
除了内忧，还有外患。1941年之前，可以说是侵华日军最强大的时期，他们在各地安插伪政府领导，全面控制了东北。为了消灭东北抗联和杨靖宇，日本人先从粮食下手。
日军在各地施行归村并屯政策和粮食军管制度，简单来说就是，农民收完粮食后，必须上缴规定数量的粮食，这一数字是经过日军精心计算的，等上缴完毕后，农民手头除了自己够吃的部分，就没剩下多少粮食了。此时日本人再度进行收购，这样一来，农民根本没有多余的粮食可以支援抗联，这在最大程度上掐断了抗联的口粮，很多时候战士根本吃不上饭，只能饿着肚子打仗。
东北距离远在延安的党中央实在太远，有时候就连消息也不灵通，根本无法得到有力支持。更何况此时还有王明的错误指挥，更是让抗联的处境雪上加霜。而杨靖宇就是在如此艰难的条件下，与鼎盛状态的日军足足周旋了八年多。
东北抗联在最困难的时候，几乎被动地与老百姓断绝了联系，既得不到百姓的支持，组织上的支援也望尘莫及。而且由于缺少民众支持，抗联很难得到新的力量补充，几乎是死一个少一个。平时战士们受伤了，也不能到老乡家里养伤，因为随时会有日军来检查，伤兵只能强行跟着部队转移。东北零下几十度的低温连健康的人都扛不住，更何况负伤的战士呢？即使是幸运的没有受伤，在这冰天雪地里生存也不是一件容易的事。为了躲开日伪军的追捕和围剿，战士们根本不敢生火做饭，怕炊烟会引来追兵，只能吃冻得硬邦邦的冷干粮。就连睡觉也不敢睡死了，因为随时就有可能转移。
种种困难，杨靖宇和他的多数战友都扛过来了，他们不怕死也不怕牺牲，怕的是东北会永远笼罩在阴影下，只要能赶跑侵略者，付出什么代价他们都愿意。然而，不是所有人都能像杨靖宇一样，还有不少人受不了当时的恶劣条件，选择了背叛。
前面说过，日军为了除掉杨靖宇，悬赏巨额赏金，重赏之下，有些人抵挡不住诱惑了。最先叛变的是原本在杨靖宇麾下第一师的师长程斌。程斌地位高，知道的机密比较多，而且他很熟悉杨靖宇的战术。为表诚意，程斌带着日军捣毁了几个抗联的粮仓和秘密基地，给我军造成了重大损失，使抗联处境更为艰难。
1940年初，原抗联警卫旅的参谋丁守龙叛变，杨靖宇的行踪被暴露了。为了彻底除掉这个对手，日军出动了4万多人和多架战机，封锁山林，日夜搜索杨靖宇。
杨靖宇知道自己是日军最大的目标，于是他把队伍化整为零，打散成小分队活动。然而，背叛接踵而至。杨靖宇贴身的侍卫排长张秀峰也叛变了。不仅如此，他还带着将近1万元的活动经费和重要文件。更为雪上加霜的是，张秀峰对杨靖宇计划好的突围路线一清二楚。有了这些情报，日军的包围圈进一步缩小，杨靖宇不得不把跟随他的60名战士再度化整为零，分兵突围，此时杨靖宇身边仅剩下6人。
几天后，由于有4名战士负伤，杨靖宇命令其余人将伤员先带走撤离，这时杨靖宇是真真正正的孤军作战了。
零下几十度的东北密林里，可以说是呵气成冰，而且杨靖宇现在等不到任何外援，他很清楚自己能生还的几率并不高，但是杨靖宇毫不畏惧，他满脑子想的都是如何再多消灭一些敌人。
敌人发现了杨靖宇的行踪，而这正是杨靖宇有意为之，他仗着自己熟悉地形，拖着敌人在林中穿梭了好几天，把600名日军硬是拖到了仅剩60人。然而，杨靖宇付出的代价却是，敌人的包围圈缩得更小了。
22日，杨靖宇已经多日没有粒米未进了，他只能用树皮、草根、棉絮等充饥。连日来的战斗让他疲惫不堪，就在他快要坚持不住的时候，几个砍柴的农民经过，杨靖宇以为这是自己求生的希望，拿出仅剩的钱财请农民们帮忙买点吃的，没想到这几个人拿了钱之后很快就向日军告了密。
再次被背叛，杨靖宇已经无路可退，但他宁死不降，在烧毁了身上的机密文件后，杨靖宇继续与敌人作战，最终身中数弹，英勇牺牲，年仅35岁。
杨靖宇牺牲后，日军把他的遗体拉回去解剖，想要看看他究竟吃了什么，竟然能在如此恶劣的环境下坚持了那么多天。然而，当军医完成解剖后，从杨靖宇胃中取出来的竟然是草根、树皮等东西，这让在场的日军大为震撼，即使这么多年来他们一直视杨靖宇为劲敌，此时也不得不真心敬佩起他来。伪通化省警务厅长岸谷隆一郎也不禁湿了眼眶，感叹道：“虽为敌人，睹其壮烈亦为之感叹：大大的英雄！”
杨靖宇的事迹让岸谷隆一郎受到了极大的触动，此后他开始研究我国抗日战士的心理，而随着了解的加深，他的心灵就越受折磨。1945年日本投降前夕，岸谷隆一郎毒死妻儿后剖腹自尽，在遗书中他这样写道：“天皇陛下发动这次侵华战争或许是不合适的，中国拥有像杨靖宇这样的铁血军人，一定不会亡国。”