新中國成立後不久，就面臨着巨大的考驗。蘇聯單方面撕毀了兩國簽訂的協定，撤走了在華的專家，拿走了所有的科研資料。蘇聯的行為，讓中蘇關系逐漸惡化。然而1969年，蘇軍多次武裝入侵珍寶島，我國邊防部隊被迫反擊。同年，蘇軍在邊境上侵擾我軍，爆發了“鐵列克提事件”，導緻我方38名士兵犧牲。從那以後，中蘇關系徹底交惡。
另一方面，越南上司人胡志明于1969年去世後，黎筍上台，取得了北越的上司權。1975年，北越擊敗南越，統一了越南。兩任上司人，有着不同的外交态度。胡志明親中，而黎筍則主張親蘇。1976年，在蘇聯的支援下，黎筍開始推行“印度支那聯邦”計劃，企圖吞并整個支那半島，嚴重威脅到了中國的安全。加上中國和美國的關系解凍，讓蘇聯更加着急，戰略壓力更大。
1979年初，我國副總理通路美國時指出：“蘇聯在世界各地擴張，這對全世界來說非常危險。”我國上司人通路美國後不久，中越戰争就爆發了。美方認為此時可以利用中蘇關系惡化來“以中制蘇”，沒有必要與中國為敵，消耗自己的國力。
這樣，美國就可以達到遏制蘇聯的擴張。于是，中國對越自衛反擊戰開始後，美國總統卡特專門打電話告誡蘇聯，不要采取任何可能導緻目前局勢惡化的行動。簡單來說，美國警告蘇聯不要插手中國和越南之間的戰争。美國也表示，這場戰争沒有威脅到自己的利益，故也不會輕易插手這場戰争。
對于美國的警告，蘇聯方面也很重視。中美關系已經發生了變化，若自己貿然參戰或者插手們，現在的中國已不是當年的中國了，更何況還有老對手美國在一旁虎視眈眈。蘇聯一旦幹涉這場戰争，美國說不定也會參與進來，到時後果不堪設想。是以，在對越自衛反擊戰中，蘇聯隻是派遣了部分軍事顧問到越南，提供了少量的物資援助，沒有直接出兵支援越南。
這場戰争，持續的時間不到一個月。我軍就在短時間内占領了越南北部20多個重要地區，随後我軍把這些地區的基礎設施進行系統毀滅後，便撤出了越南。對越自衛反擊戰，讓中越兩國的關系進一步惡化，直到最低點。上世紀九十年代初，中越兩國的外交關系才逐漸恢複正常，陸地邊界也劃定了。