新中国成立后不久，就面临着巨大的考验。苏联单方面撕毁了两国签订的协定，撤走了在华的专家，拿走了所有的科研数据。苏联的行为，让中苏关系逐渐恶化。然而1969年，苏军多次武装入侵珍宝岛，我国边防部队被迫反击。同年，苏军在边境上侵扰我军，爆发了“铁列克提事件”，导致我方38名士兵牺牲。从那以后，中苏关系彻底交恶。
另一方面，越南领导人胡志明于1969年去世后，黎笋上台，取得了北越的领导权。1975年，北越击败南越，统一了越南。两任领导人，有着不同的外交态度。胡志明亲中，而黎笋则主张亲苏。1976年，在苏联的支持下，黎笋开始推行“印度支那联邦”计划，企图吞并整个支那半岛，严重威胁到了中国的安全。加上中国和美国的关系解冻，让苏联更加着急，战略压力更大。
1979年初，我国副总理访问美国时指出：“苏联在世界各地扩张，这对全世界来说非常危险。”我国领导人访问美国后不久，中越战争就爆发了。美方认为此时可以利用中苏关系恶化来“以中制苏”，没有必要与中国为敌，消耗自己的国力。
这样，美国就可以达到遏制苏联的扩张。于是，中国对越自卫反击战开始后，美国总统卡特专门打电话告诫苏联，不要采取任何可能导致目前局势恶化的行动。简单来说，美国警告苏联不要插手中国和越南之间的战争。美国也表示，这场战争没有威胁到自己的利益，故也不会轻易插手这场战争。
对于美国的警告，苏联方面也很重视。中美关系已经发生了变化，若自己贸然参战或者插手们，现在的中国已不是当年的中国了，更何况还有老对手美国在一旁虎视眈眈。苏联一旦干涉这场战争，美国说不定也会参与进来，到时后果不堪设想。因此，在对越自卫反击战中，苏联只是派遣了部分军事顾问到越南，提供了少量的物资援助，没有直接出兵支持越南。
这场战争，持续的时间不到一个月。我军就在短时间内占领了越南北部20多个重要地区，随后我军把这些地区的基础设施进行系统毁灭后，便撤出了越南。对越自卫反击战，让中越两国的关系进一步恶化，直到最低点。上世纪九十年代初，中越两国的外交关系才逐步恢复正常，陆地边界也划定了。