根据1945年苏美英三巨头签署的瓜分战后远东势力范围的《雅尔塔协定》，苏联不但得到1904年日俄战争中丢失的所有权利，包括南库页岛及其邻近的一切岛屿均须归还苏联，而且额外取得千岛群岛的全部权利。之后北方四岛（即南千岛群岛）一直为俄罗斯管辖，本来按照《雅尔塔协定》，千岛群岛的归属明确无误。
根据1945年《雅尔塔协定》，苏联不但得到南库页岛及其邻近的一切岛屿，而且额外取得千岛群岛的全部权利。
但1951年在美国的主导下，48个二战同盟国与日本签署了《旧金山对日和平条约》，简称“旧金山和约”。该和约主要是为了解决二战后日本的领土及国际地位问题，是确定日本国家走向的决定性合约。
1951年的《旧金山对日和平条约》是确定日本对美的依附的条约，为后来的日美安全保障条约埋下了伏笔。
该和约的第二章领土方面规定如下：日本承认朝鲜半岛独立；放弃台湾、澎湖、南沙群岛、西沙群岛等岛屿的主权；放弃对千岛群岛、1905年9月5日获得的库页岛部分，以及邻近各岛屿之所有权利、名器与请求权；日本同意将琉球群岛、大东群岛、小笠原群岛、西之与火山群岛以及冲之鸟礁、南鸟岛等地送交联合国进行信托统治，美国在此提案通过联合国大会前，拥有上述地区的行政、立法、司法权（所以美国私下将琉球群岛转交给日本的只有行政治权，而没有主权...这只是题外话）。
新中国未签订也未承认过“旧金山和约”，其是非法无效的。钓鱼岛从来就不是琉球的一部分，不属于托管范围。
由于“旧金山和约”并未明确千岛群岛的具体组成和范围划分，使得日本能够以“北方四岛不属于千岛群岛”为由提出领土要求，意图将日俄边界恢复到1855年的状态。也正是有此主权归属的争执，苏联拒绝在和约上签字
；而印度、缅甸和南斯拉夫因反对美国方案并未出席，至于我们中国，由于当时中国的联合国常任理事国席位还在败退台湾岛的国民政府手中，所以新中国未签订也未承认过“旧金山和约”。
鸠山一郎是鸠山由纪夫的祖父，鸠山家族的第二代掌门人，图为鸠山一郎、鸠山威一郎、鸠山由纪夫爷父孙三人。
“旧金山和约”生效后，日本结束同盟国军事占领的状态，在国际社会的地位恢复正常。但要加入联合国就需要苏联的认可，要知道1952年苏联就直接否决了日本（时任首相吉田茂亲美）加入联合国的申请，
1954年鸠山一郎当任日本首相（即鸠山由纪夫的祖父，日本政坛统领黑白两道的鸠山家族的第二代掌门人），任内便着手发展中日关系和恢复日苏邦交，实现外交独立。
1956年《日苏共同宣言》规定日苏签署和平协定，结束两国战争状态之后，苏联将齿舞、色丹两岛归还日本。
最终与苏联经过一系列谈判，
1956年达成《日苏共同宣言》，规定日苏签署和平协定，结束两国战争状态之后，苏联将北方四岛中的齿舞、色丹两岛归还日本。
同年12月18日，第11届联合国大会上一致承认日本加入联合国，成为第80个成员国，日本终于正式回到国际大舞台。不过1959年鸠山一郎病逝（1883年—1959年），与苏联的和平协定在亲美的吉田茂、池田勇人等人的反对下流产。
苏联可以将防线前推，与库页岛一起对驻日美军形成夹击之势，而且鄂霍次克海也会成为苏联的“准内海”。
其实苏联归还齿舞、色丹两岛，就相当于日本承认了北方四岛中最大的择捉岛和国后岛为苏联领土，这就意味着
苏联可以名正言顺得将防线前推至此，与库页岛一起对驻军日本的美军形成夹击之势，而且鄂霍次克海也会成为苏联的“准内海”，其太平洋舰队往来海参崴与堪察加半岛将畅通无阻，这对实际控制了当时日本局势的美国无法接受的
，也为了给继续驻军日本留下借口，美国需要日本继续保持对苏的敌对，所以北方四岛就是一张颇具分量的牌。
1960年岸信介不顾日本社会的巨大争议，在议会用警察赶走反对的社会党议员，強行投票通过了日美安保条约。
岸信介是侵华战争甲级战犯之一，与东条英机等并称“满洲五人帮”，日本的第56任、57任首相。
安倍晋三是岸信介的外孙，岸信介因日美安保条约通过后引发的战后最大规模的“安保斗争”辞职下台。
所以鸠山一郎病逝后，其亲信石桥湛山（致力发展中日友好，其主导的“小日本主义”影响日本政坛数十年）接任日本第55任首相仅65天就被迫下台，新任的首相岸信介（侵华战争甲级战犯之一，与东条英机等并称“满洲五人帮”，日本的第56任、57任首相，外孙安倍晋三）在美国授意下，提出要将北方四岛整体归还才可以与苏联签署和平协定，结果苏联严词拒绝。
苏联解体后，俄罗斯继承了前苏联的外交关系，日本原以为解决北方四岛的机会来了，没想到俄罗斯在北方四岛问题上的态度比苏联还强硬，根本不跟日本谈，一直强调南千岛群岛是俄合法领土，日本的索要毫无根据。
南千岛群岛一直被历任苏联和俄罗斯领导人视为“四艘不沉的航空母舰”，斯大林曾表示：“它们是无数苏联军人用鲜血换来的战利品，谁也无权把它们夺走。”
对俄罗斯而言，保持对南千岛群岛（北方四岛）的控制权，可以让俄罗斯在战略上处于有利地位。
对俄罗斯而言，保持对南千岛群岛（北方四岛）的控制权，可以让俄罗斯在战略上处于有利地位，保证俄罗斯远东不会受到驻日美军和日本自卫队的威胁。所以在法理上俄日两国至今仍然是战争状态，这让北方四岛的归属谈判更加难以进行。其实在2006年日俄曾有机会在北方四岛上取得进展，当时普京表示愿意遵循1956年的《日苏共同宣言》，只要日本愿意放弃对择捉岛与国后岛的主权声索，俄罗斯就可以归还色丹岛与齿舞群岛。
2009年日本参议院通过《促进北方领土问题解决特别法》修正案，这是日本首次将北方四岛明定为日本固有领土。
但日本依然坚持北方四岛是一个整体，谈判再次破裂。2009年日本参议院通过《促进北方领土问题解决特别法》修正案，明确记载“北方领土为大陆固有领土”。这是日本首度在法案中将北方四岛明定为日本“固有领土”。之后2010年，也为了配合当年中俄两国对二战结束65周年发表的共同宣言，时任俄总统的梅德韦杰夫到访择捉岛，并称南千岛群岛是“大陆的重要领域”，需要强化岛上的防卫力量。这是俄国家元首首次登上这片争议土地，引发日本震撼。
2010年时任俄总统的梅德韦杰夫到访择捉岛，并称南千岛群岛是“大陆的重要领域”，引发日本震撼。
2010年时任俄总统的梅德韦杰夫到访择捉岛，并称南千岛群岛是“大陆的重要领域”，需要强化岛上的防卫力量。
到2021年俄罗斯总统普京在出席远东第六届东方经济论坛时称，俄计划在南千岛群岛建立特殊税收制度，并且明确表态“我们不做领土交易”，“如果我们与日本之间达到了像与中国那样的高度互信，那么我们能够找到某种妥协办法。”所以就目前来看，北方四岛的争端在短期内没有解决的可能，不仅因为北方四岛居住着约1.7万名俄罗斯人，还因为俄罗斯正在逐步加深对北方四岛的开发。
北方四岛居住着约1.7万名俄罗斯人
北方四岛居住着约1.7万名俄罗斯人，俄罗斯正在逐步加深对北方四岛的开发。
如果是日本主导而非背后的美国担任对弈方的话，那么日俄达成北方四岛的解决方案或许还更快一些。
特别是在对北方四岛的博弈中，不只是简单的俄日关系，还涉及到对二战后秩序的影响，更牵扯到宏观层面的美俄缠斗甚至是整个东北亚的博弈。在这个棋局里，如果是日本主导而非背后的美国担任对弈方的话，就无需掺入美国的战略考量，那么基于日俄双方的利益，达成北方四岛的解决方案或许还更快一些。
上期回顾：
北方四岛（中）：日俄争夺千岛群岛的上半场，你来我往中国遭殃
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