“誅九族”的罪名是古代族誅連坐的最高刑罰。什麼是九族呢?一種說法是就是從當事人起，往上數四代而至高祖，往下數四代而至玄孫，這八代人，如此再如上自己這一代，正好是九族。所謂“誅九族”就是将這九代人殺得幹幹淨淨，按常理說，誅九族是将當事人和其親屬殺光，直到殺無可殺，已經算是刑法之極、但是明成祖朱棣卻發明了“誅十族”。
朱棣是朱元璋的第四子，傳聞他并非馬皇後所生的嫡子，但在諸子中，要數他的樣貌秉性最像乃父，是以最得朱元璋的喜愛。可惜，太子的位子由他的長兄朱标坐了。朱标為人溫厚恭謹，對兄弟也友愛照顧，被朱元璋視為守成之君的不二人選，是以朱棣雖然略有不服，但也沒什麼機會，于是安安心心地做自己的藩王，戍守北京城去了。
後來朱标因病身死，英年早逝，他留下了一個兒子朱允炆。朱允炆與父親朱标實在太像，他們一樣溫厚，一樣仁愛，最重要的是，允炆長期生活在祖父朱元璋的身邊，對他十分孝敬。朱元璋老了，他實在是需要有個孫子在身邊承歡膝下，是以他簡直離不開朱允炆，最後也自然而然地将大位傳給了他，這就是建文帝。
朱允炆年幼，政治上并不成熟，才幹也不如叔叔朱棣，可是他是名正言順的九五之尊，号令天下，而朱棣不過是偏居一隅的北國藩王，是以他雖然看不上這個侄子，對他不服氣，倒也沒有妄興篡逆的念頭。
不得已而為之。因為朱允炆身邊的齊泰、黃子澄等人大力撺掇朱允炆削藩。朱允炆依其計行事，于是給削掉爵位、人罪下獄的藩王一個接一個，看得北邊的朱棣膽戰心驚。不久，朱棣終于起兵造反。當了皇帝，朱棣開始對原先反對他的人進行大清洗。如齊泰、黃子澄等人都采取誅族刑罰，而抵抗最久、屢屢将朱棣打敗的鐵铉則被割下耳鼻，毀壞肢體、又将他的屍身投人油鍋，慘不堪言。但是齊、黃等人的遭遇，與一代名士方孝孺比起來，已經算是小巫見大巫。
方孝孺才名響遍天下，朱棣也十分愛惜，不忍殺害，于是百般拉攏。可是，方孝孺對這些都不為所動。朱棣對他說：“我本無心于皇位，現在打入京城，不過是效法周公輔佐成王而已。”方孝孺擡頭瞪視：“成王在哪裡?”這成王自然是指建文帝。朱棣做無奈狀說：“他已經不見了。”方孝孺仍不肯罷休，接着問：“為何不立成王之子了。”朱棣說：“他并無後。”方孝孺大喝道：“那成王的弟弟呢?”朱棣的耐性終于消失殆盡，大怒道：“這是朕的家事，不勞你來多心!”于是叫他起草登位诏書，想到方孝孺隻是寫了“燕王篡位”四個大字，宋棣問：“你不怕我殺了你？”方孝孺說：“你殺了我，我也不會與你同流合污。”朱棣冷笑道：“哪有那麼容易，我要誅你九族。”方孝孺怒道：“誅我九族算什麼，有能耐你便誅我十族又怎樣？”
這句話引了一個大災難，心狠手辣的朱棣果然誅了他的十族。這第十族哪裡來呢。原來加上方孝孺過往的好友正好十族。在朱棣稱帝的第八天，他特意在南京的聚寶門設刑台，開始誅殺方孝孺的十族，方孝孺一代國士，對自己的死根本不放在心上，但眼睜睜看着自己的親友在自己面前被人誅殺，心裡之痛實在難以述說。不過，他并沒有屈服于朱棣約淫威，隻是等着自己死亡那一刻的來臨，對他來說，那已是解脫。
這次大屠殺一共持續了7天，死者多達800餘人。最後一個死的當然是方孝孺，他大罵不止，嘴巴被朱棣割裂至耳，又被割下舌頭，處以淩遲。人之是以為人，不在于其生命的長短，而在于其有所堅持，為自己的信念努力奮鬥，不屈不撓方孝孺忠于建文帝，也許不過是對帝王的愚忠，但他為此付出了生命的代價，這就是他的誠之所在，方孝孺是讀書人，手無縛雞之力，但他内心的力量不知比那些貪生怕死、賣主求榮的人要強大多少。
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