在人類長壽的道路上，疾病成了最大的絆腳石，而癌症無疑是其中最令人類頭疼的疾病之一。理論上來說，如果能夠有效解決癌症問題，人類的平均壽命将大大提高。是以，科學家們一直在最長壽和能夠免疫癌症的動物身上，尋找治療癌症、延長壽命的方法。
那麼，世界上是否存在能夠免疫癌症的動物？它們又能否造福人類呢？
長壽與癌症
曾經，科學家們一度認為，體型越大的動物，細胞越多，在分裂過程中越容易發生突變，進而患上癌症。後來我們發現，在動物界，往往是體型較大的動物壽命越長。比如：世界上最長壽的脊椎動物，格陵蘭睡鲨可以活到500歲；大白鲨和大象的壽命也在70歲以上。
我們知道，一個人活得越久，細胞分裂次數越多，患上癌症的機率也就越大。對于動物來說也是一樣的道理，可是大象和鲨魚活了這麼久，為何很少聽說它們得癌症而死呢？難道鲨魚和大象能夠免疫癌症嗎？
“鲨魚和大象能夠免疫癌症”的謠言最早可以追溯到上世紀70年代。由于美國約翰·霍普金斯醫學院的兩位教授，發現了軟骨能夠組織“血管生成”，是抵抗惡性惡性良性腫瘤的有效手段。後來有研究者根據這一點，将鲨魚軟骨移植到了其他動物的惡性良性腫瘤組織旁邊，結果發現惡性良性腫瘤得到了有效的抑制。
這名研究者覺得鲨魚全身都是軟骨，具有極高的醫學價值，于是與另一名研究者制作了口服鲨魚軟骨素，并聲稱能治療癌症。實際上他們的這門“生意”隻是一個營銷騙局，因為很多動物的軟骨都具有這樣的功能。同時，鲨魚也無法免疫癌症，2004年，麼米國夏威夷大學的一位博士發表了一份《低等動物的癌症名錄》，記錄了在軟骨魚類身上發現的42種惡性良性腫瘤，其中就有2例是鲨魚。
後來，主角從鲨魚變成了大象。美國科學家發現大象身上存在一種抑制癌症的“TP53基因”，而且數量多達20個，而人類和其他動物身上卻隻有一個。盡管如此，仍然有5%的大象因為癌症死去，是以大象也不能夠完全免疫癌症。就在科學家失望的時候，另一種能夠“免疫癌症”的生物冒出了頭。
唯一能免疫癌症的生物？
這個皮膚皺巴巴、全身光秃秃的醜陋小生物，名叫裸鼹鼠。别看它們像個“小醜”，但是在它們小小的身體裡卻隐藏着諸多秘密，其中最大的特點就是抗癌的能力。
裸鼹鼠被發現于東非地區，是目前被分類于裸鼹鼠屬下的唯一物種。它們雖然和老鼠很像，但卻比老鼠具有更強大的能力，它們能夠吃掉一些有毒的食物卻不會中毒，而且新陳代謝和生長速度都很慢，以至于在自然條件下，沒有發現它們體記憶體在癌細胞。
根據美國羅切斯特大學的教授維拉·戈爾布諾（Gorbunova）的研究，裸鼹鼠“無癌”的秘密在于它的細胞中分泌的一種糖——透明質酸（破尿酸）。這種高濃度的透明質酸可以抑制細胞快速分裂，進而抑制了癌細胞的生長和擴散。這也是沒有在裸鼹鼠身上發現癌症的原因。
不過，裸鼹鼠雖然具有高度的抗癌性，但是在圈養中卻觀察到了兩例感染癌症的病例。科學家感到非常吃驚，在此之前，他們一直認為裸鼹鼠是完全免疫癌症的。而這一發現，幾乎可以說明，任何動物都無法完全免疫癌症，隻能通過一些特殊手段來預防和抑制癌細胞。
對此，英國劍橋大學藥理學系的瓦利德·哈立德（Walid Khaled）博士卻并不失望，“盡管這一發現讓我們感到吃驚，完全改變了我們對裸鼹鼠抗癌的了解。但是如果我們能夠了解這些動物的免疫系統有什麼特殊之處，以及該免疫系統如何保護它們免受癌症的侵害，我們或許能夠開發出幹預措施來預防人類癌症。”
裸鼹鼠能幫人類延長壽命？
除了具有強大的抗癌能力外，裸鼹鼠的第二大特點就是長壽了。裸鼹鼠是同類物種中壽命最長的一個。一般老鼠的壽命隻有兩年時間，但是裸鼹鼠的平均壽命卻高達30年，最長可以活到37歲，是同類物種的10倍還多。
像裸鼹鼠與老鼠這樣壽命相差巨大的同類生物，可能隻有大白鲨和格陵蘭睡鲨了。大白鲨作為海洋霸主，壽命已經非常長了，可以達到70歲。格陵蘭睡鲨則更加驚人，它們的平均壽命可以達到400歲以上，而最長壽的一隻已經有517歲的高齡了。
不過，由于格陵蘭睡鲨的長壽主要跟寒冷的環境和“懶惰”的生活習性有關，加上鲨魚捕食哺乳動物的原因，是以對它們的研究意義不大。
相反，人體有90%左右的基因與裸鼹鼠相同，是以科學家希望從科學角度解釋裸鼹鼠的長壽之謎，使人類從中受益。喬納森-弗林特(Jonathan Flint)教授說：“身體衰老并不是永恒不變的，我們人類如何延長壽命并沒有難以逾越的條件限定，在現實生活中許多老人的壽命都已經達到了80歲或者90歲。”
人類的自然壽命到底有沒有極限？起碼從目前公認的理論來看，人的細胞分裂極限是50次，而一次正常細胞分裂的周期約為2.4年，這意味着人類的壽命極限是120歲。但是因為疾病和意外，很少有人能夠達到。
但是裸鼹鼠給了科學家啟發，它們展現出了驚人的抗衰老能力。一般來說，生物的死亡風險會随着年齡的增長而增加，衰老就意味着更接近死亡，這是自然的常理。但裸鼹鼠卻表示不服，因為它們的死亡風險一生都不會發生太大的改變：
人類出生時死亡率為0.01%，裸鼹鼠也是0.01%；
人類5歲時0.5%，裸鼹鼠0.01%；
人類到老年時，死亡風險已經突破天際，裸鼹鼠仍然是0.01%，甚至還有所下降……
英國牛津大學威康信托中心的科學家表示：“它們的代謝速度異常緩慢，身體機能幾乎不會改變，也從來不會出現身體惡化，并保持外貌和大腦組織不會衰老。未來有一天，裸鼹鼠的基因将使人類實作延長壽命，且保證旺盛的生殖能力。如果我們了解生物進化的發展，并能在一定程度上改變，那麼從理論上說人類可以活到200歲。”
不會衰老的裸鼹鼠，能吃有毒的食物，可以抵禦癌症，可以适應無氧和高溫環境，那麼它們是怎樣死去的呢？
裸鼹鼠在戶外更多死于天敵攻擊、缺少食物和感染。但在實驗室中，裸鼹鼠們卻大多死于口腔潰瘍，因為難以進食、飲水、遭受感染而死。
可想而知，如果科學家能夠将鼹鼠長壽和免疫癌症的“秘密”，進一步研究清楚，服務于人類。那麼，人類的極限壽命達到200歲或許也不是沒有可能的。