兩次鴉片戰争，大清帝國的國門被打開，進入大清内部的列強開始仔細研究這個古老的國度。在研究者之中，美國特使薛斐爾的見解最具洞察力和影響力。
與大清官員合照的外國人
1882年1月1日，薛斐爾在天津與李鴻章讨論北韓問題，會面之後，他就将這次會面的許多資訊報給美國國内的一名參議員，據此提出對華政策若幹條。這份報告的大意是：
從古至今，這個國家就讓群眾相信，從武是一件不光彩的事情，從文才能給自己和家族帶來真正的榮耀，這使得這個民族喪失了尚武精神。在中國，文官優于武官，武官相對處于從屬地位。這導緻了，縱然有軍隊，但是沒有騎士精神，也就沒有創造英雄和民族領袖的團隊精神。
晚清軍隊
英國人在大清海關擔任總稅務司，這一件奇怪的事情。在這個英國人手下還有一批外國官員，他們控制着海關、指揮艦炮和征稅巡洋艦，負責維護燈塔等設施。而從外國進入大清的一切東西，都要經過海關這個部門，實際上，英國人已經控制了大清的商業和外交。
直隸總督李鴻章控制的軍隊，有一部分訓練的比較好，配備了後膛槍和野戰炮的兵力大約有3.5萬人，擁有幾百門大炮，渤海灣沿岸的炮台上裝配了現代化重型火炮。盡管這隻軍隊聘請了外國教官訓練，但是士兵總是被派去各地忙于公共工程，是以士兵總是缺少銳氣和團隊精神。至于軍隊的軍官，進階軍官主要是李鴻章委派的，下級軍官則是聘用的，按月發給薪水，和苦力差役差不多，至于軍事法庭，那就根本沒有，賞罰全憑上級的意思。是以，這還不是一支完全意義上的真正軍隊。
在鎮壓太平天國運動中，地方勢力已經崛起，與中央的沖突不斷出現，事實上中央與地方出現了“政治分裂”。并且這種分裂滲透到帝國的方方面面。大清19個省，每個省都有自己的習俗、語言，彼此不同甚至對立，每個省都有一名幾乎獨立于中央的總督在管理。19個省的總督不相信他們之間有共同的事業，也不可能讓他們為任何共同的目标而奮鬥，是以要建立一直完全屬于大清的軍隊是十分困難的。
大清海軍的情況比陸軍更糟，大清有四支艦隊，但是它們彼此獨立，缺乏聯合或者統一。李鴻章在一兩年的時間裡建立了一支有12艘戰艦的艦隊，效率很高，但是這支艦隊的主要任務不是應對外來的挑戰，而是用來保護北京。通過觀察，李鴻章不懂海軍建設，在北洋水師，最小的艦艇居然裝配最大的火炮，完全沒有效率可言。由于英國人擔任總稅務司一職，是以大部分軍艦從英國購買，總稅務司的三名屬下曾是英國皇家海軍的“準軍官”，是以擔任了北洋水師的海軍提督顧問。可是當這支海軍到達天津時，天津海關的一名德國籍官員竟然獲得了這支艦隊的控制權，此外，兩名法國海軍軍官也被高薪聘請，但卻沒有指明具體指着。三個國家的人互相看不順眼，彼此妒忌，根本發揮不了真正的作用。而中方的軍官，沒有軍銜、沒有團隊精神、沒有海上作戰經驗、沒有對外部世界的認知、沒有勇氣、有的是腐敗，這寫因素抵消了這支艦隊的品質，使北洋水師的戰鬥力毫無價值。和平時期，北洋水師是李鴻章總督手裡的玩具和誇耀資本，将來發生戰事，這支海軍将成為犧牲品。
北洋水師軍艦
在薛斐爾看來，大清帝國在政治上、軍事上都出現了各種各樣的問題，這些問題導緻了大清所做的努力毫無所獲。很快，在1894年中日甲午戰争中，薛斐爾的判斷得到了驗證。
甲午戰争