司馬氏取代曹魏建立晉朝之後，進行了一些創新改革，但沒過多久，就開始走向頹敗了。曆代皇帝貪圖享樂，根本毫無建樹。到了東晉的時候，皇室就更加的衰敗。很多皇帝基本成了空架子，司馬昱在位的時候，整個權力基本落在了桓溫的手裡。
桓溫掌控着朝廷大局，廢掉司馬奕之後，就把司馬昱扶上了皇位。而桓溫的厲害衆所周知，是以司馬昱對他很害怕，雖然坐上皇位，但每日都是謹小慎微，生怕哪一日桓溫一不高興也把他給廢除了。若此怯弱的一個皇帝，桓溫就更加對他放心了，輕輕松松的就把朝政給把控了。
可登上皇位沒過多久，司馬昱就抑郁寡歡，身患重疾。司馬昱意識到自己可能活不過多久了，就想着怎麼交代後事，畢竟國不能一日無君啊。而這個時候的桓溫不在京城，于是接連傳了好幾道聖旨給桓溫，叫他回朝輔政。可桓溫軍權在握，不在乎皇上的那點事，就對其置之不理睬。而後司馬昱就隻好下旨立司馬曜為太子，然而他才11歲，完全還是一個小孩子，哪裡能處理什麼朝政啊。是以必須有人輔佐才行啊，桓溫則毫無疑問就是輔政大臣了。
而司馬昱自知軟弱，兒子也好不到哪裡去，何況也才十來歲。就害怕桓溫他日篡權自己做皇帝了，那他兒子的下場就慘了。于是就遺诏中寫下：少子可輔則輔之，如不可，君自可取之。這句話很顯然，就是在告訴桓溫，實在不行，你可以自己當皇帝。說白了這也是在讨好桓溫，做皇帝可以，隻是希望不要傷害他的兒子。
正準備派人去宣旨的時候，這個時候的中書令王坦之走了進來，沖到皇上面前接過那到诏書。閱覽之後十分生氣，直接當皇上面撕粉碎。王坦之如此大膽，實則忠于皇上，見到如此怯弱的诏書怎能不生氣呢？這不等于直接告訴桓溫，你可以光明正大的篡位稱帝，我司馬昱預設了！
司馬昱見此情形，并沒有嚴厲批評王坦之，沒有任何的憤怒之情。反而由衷的感到喜悅：雖然東晉衰落，但還是有忠臣的啊！但司馬昱也無奈，如今走到這一步，他也無力挽救了，哭着對王坦之說：“我大晉的江山，隻是運氣好而得到的，你說現在還能怎麼辦呢？”
王坦之聽完後，就更加的生氣了：“這江山乃是宣帝司馬懿所創下，陛下你又憑什麼能将其轉送他人呢？”
這時候司馬昱不知道該說什麼好，甚至有點慚愧，連手下的臣子都如此忠于朝廷，自己卻膽怯的要死，實在無臉面對司馬氏的列祖列宗。于是決定重新起草诏書，意思、氣勢完全改掉：國事一禀大司馬（桓溫），如諸葛武侯故事。王坦之一看心裡舒坦多了，這才是帝王該有的風範嘛！意思就是桓溫你當輔政大臣，但你得要想諸葛亮輔佐劉禅那般忠心不二，不可有其他的非分之想。
沒過多久，司馬昱還真是撒手人寰，駕鶴西去了。司馬曜按照遺诏的内容，登上皇位。而桓溫果不其然暴出異心，見皇帝隻有十來歲，完全沒能力處理朝政大事，就計劃着改朝換代，自己取而代之，但最終沒有實作這一小目标，被王坦之等這樣的忠于晉朝的臣子給破壞了，帶着這份遺憾，在公元373年病逝了！