提起霍元甲，想必大家耳熟能詳。他不僅是一代宗師，而且還是清末著名愛國國術家。很多導演都以他的事迹為題材，拍出了很多振奮人心的作品。電影中的霍元甲不僅痛擊小日本，而且連身強力壯的俄國大力士都敗在他手下，極大地增強了國人的民族自信心。而在霍元甲之上，中國還有很多隐藏的國術高手，比如這一位，慈禧的保镖李瑞東。
李瑞東出身官宦之家，家境富裕，不僅祖上三代為官，而且家中還有經營了三百年的老字号藥店“濟生堂”。他的父親李小蓮曾供職于武清縣署，人稱“雜客李”。由于家境優越，李瑞東5歲開始入私塾，7歲開蒙武學。最初，他跟随“大刀孫”學武，12歲時又跟随東馬房關帝廟韓道長學習少林武功。之後，他又在韓道長的推薦下跟随李老遂學戳腳。
而在李瑞東一生中，對他影響最大的老師莫過于王蘭亭。王蘭亭是楊露蟬的弟子，因為李瑞東文武兼修，讀經誦史，禅佛參道，是以王蘭亭認為将來能将師門發揚光大的，必是此子。是以，他先後帶着李瑞東拜訪嶽飛後裔嶽青山、董海川、嵩山少林寺海川高僧等國術名家，在這些人的指點下，李瑞東逐漸成長為一代武學宗師。
王蘭亭匿迹後，端郡王載漪便拜李瑞東為師。清光緒二十年，慈禧太後六十歲大壽，載漪攜其師李瑞東為慈禧祝壽。為了助興，李瑞東在演練完一套輔助拳後，還施展輕功絕技，以“白鶴亮翅”飛躍上頤和園大殿頂梁。慈禧驚歎道：“真乃神鷹也!”從此，李瑞東便有了“神鷹李”的綽号。後來慈禧将李瑞東留在宮中，擔任了四品帶刀侍衛兼國術教官。
1901年，慈禧從西安回到北京後，迫于八國聯軍的壓力懲辦當初力主對抗聯軍的官吏，載漪是以被流放新疆。而曾被載漪推薦的李瑞東也受到牽連，被迫離開宮中，回到武清老家。當時霍元甲正在天津碼頭幹活，剛剛闖出點名氣。在一些人的慫恿下，他前去李瑞東家中挑戰。
當霍元甲說明來意後，李瑞東也不生氣，而是笑着向他詢問師門和武功路數。霍元甲雖年輕，但也不藏私，而是将自己的武功路數和盤托出。李瑞東看霍元甲如此有誠意，便接受了他的挑戰。為了不傷和氣，李瑞東提出了一個比試方法：他站着不動，霍元甲出全力踢他三腳。如果他動了半分，便輸了。
霍元甲感覺自己被小看了，便盡全力向李瑞東上半身踢去。結果李瑞東将自己身體彎曲成弓形，實打實接下了霍元甲這一腳，且紋絲不動。第一腳踢出後，霍元甲收起了輕視之心，開始聚集全力在腳上，專攻李瑞東下盤。沒想到這一腳就如同踢在鋼闆上，踢得他腿生疼。在恢複片刻後，霍元甲專心緻志準備踢出第三腳時，李瑞東說：“要小心了，踢出這第三腳，可叫你收不回來!”霍元甲也算身經百戰之人，知道眼前這位前輩并沒有說大話，再三猶豫後，還是放棄了第三腳。而李瑞東也達到了“不戰而屈人之兵”的目的。