提起霍元甲，想必大家耳熟能详。他不仅是一代宗师，而且还是清末著名爱国武术家。很多导演都以他的事迹为题材，拍出了很多振奋人心的作品。电影中的霍元甲不仅痛击小日本，而且连身强力壮的俄国大力士都败在他手下，极大地增强了国人的民族自信心。而在霍元甲之上，中国还有很多隐藏的武术高手，比如这一位，慈禧的保镖李瑞东。
李瑞东出身官宦之家，家境富裕，不仅祖上三代为官，而且家中还有经营了三百年的老字号药店“济生堂”。他的父亲李小莲曾供职于武清县署，人称“杂客李”。由于家境优越，李瑞东5岁开始入私塾，7岁开蒙武学。最初，他跟随“大刀孙”学武，12岁时又跟随东马房关帝庙韩道长学习少林武功。之后，他又在韩道长的推荐下跟随李老遂学戳脚。
而在李瑞东一生中，对他影响最大的老师莫过于王兰亭。王兰亭是杨露蝉的弟子，因为李瑞东文武兼修，读经诵史，禅佛参道，所以王兰亭认为将来能将师门发扬光大的，必是此子。因此，他先后带着李瑞东拜访岳飞后裔岳青山、董海川、嵩山少林寺海川高僧等武术名家，在这些人的指点下，李瑞东逐渐成长为一代武学宗师。
王兰亭匿迹后，端郡王载漪便拜李瑞东为师。清光绪二十年，慈禧太后六十岁大寿，载漪携其师李瑞东为慈禧祝寿。为了助兴，李瑞东在演练完一套辅助拳后，还施展轻功绝技，以“白鹤亮翅”飞跃上颐和园大殿顶梁。慈禧惊叹道：“真乃神鹰也!”从此，李瑞东便有了“神鹰李”的绰号。后来慈禧将李瑞东留在宫中，担任了四品带刀侍卫兼武术教官。
1901年，慈禧从西安回到北京后，迫于八国联军的压力惩办当初力主对抗联军的官吏，载漪因此被流放新疆。而曾被载漪推荐的李瑞东也受到牵连，被迫离开宫中，回到武清老家。当时霍元甲正在天津码头干活，刚刚闯出点名气。在一些人的怂恿下，他前去李瑞东家中挑战。
当霍元甲说明来意后，李瑞东也不生气，而是笑着向他询问师门和武功路数。霍元甲虽年轻，但也不藏私，而是将自己的武功路数和盘托出。李瑞东看霍元甲如此有诚意，便接受了他的挑战。为了不伤和气，李瑞东提出了一个比试方法：他站着不动，霍元甲出全力踢他三脚。如果他动了半分，便输了。
霍元甲感觉自己被小看了，便尽全力向李瑞东上半身踢去。结果李瑞东将自己身体弯曲成弓形，实打实接下了霍元甲这一脚，且纹丝不动。第一脚踢出后，霍元甲收起了轻视之心，开始聚集全力在脚上，专攻李瑞东下盘。没想到这一脚就如同踢在钢板上，踢得他腿生疼。在恢复片刻后，霍元甲专心致志准备踢出第三脚时，李瑞东说：“要小心了，踢出这第三脚，可叫你收不回来!”霍元甲也算身经百战之人，知道眼前这位前辈并没有说大话，再三犹豫后，还是放弃了第三脚。而李瑞东也达到了“不战而屈人之兵”的目的。