和珅的家族在順治元年（1644年）與八旗軍民一起入關。
和珅生于乾隆十五年（1750年），三歲喪母，幼年時期就遭遇了人生的第一大不幸。和珅的父親為人中正平和，做官清正廉明。和珅的父親身為福建都統，很少在京城，也少有機會接近核心權利層，是以也無法調回京師，無暇照顧和珅及其弟弟以及家人。繼母對待他們兄弟也是少有笑臉，和珅兄弟每日在繼母的白眼中度過，甚是凄涼悲苦。
正是這樣的家庭環境，使得和珅知道了讀書的重要性。兄弟二人發奮攻讀， 和珅9歲時（乾隆二十四年，1759年）與和琳一起被選入鹹安宮官學。
和珅10歲時，苦難再次向他襲來，父親常保在福建任上突然病逝，父親并未為子孫後世留下多少家産，是以少年和珅連日常生活都難以保證，不得不借錢度日。
乾隆三十二年（1767年），得内務府大臣英廉賞識，把孫女許配給和珅，18歲的和珅結了婚，妻子為大學士英廉的孫女馮氏。婚後的和珅春風得意，自此更是勤勉讀書，準備考試，為入仕争取資本。
乾隆三十七年（1772年），23歲的和珅獲得三等侍衛的職位，主要負責皇帝出行時一應儀仗事宜。和珅小心翼翼的伺候了皇帝3年，到了乾隆四十年（1775年），26歲的和珅終于等到了在乾隆面前展現自己的機會，從此官運亨通，運氣好的讓其他人有點回不過神來。
一年間，他就從三等侍衛提升為乾清門侍衛、禦前侍衛、副都統。第二年正月，27歲的他就被乾隆任命為戶部侍郎，不到兩個月，在衆人驚訝的目光中，他又被升職為軍機大臣，這使他得以進入中央核心層，成為皇帝的心腹，開始管理中樞政務。該年四月，又兼任内務府總管。八月，兼任鑲黃旗副都統。過了三個月，又被任命為國史館副總裁，賞戴一品朝冠。十二月，乾隆帝又讓他管理内務府三旗官兵事物，并享有在紫禁城内騎馬的特權。
和珅在這一年内先後六次升遷，升遷速度令人咋舌，其官職、身份地位都得到了大幅度的提高。
乾隆四十五年（1780年）四月，乾隆帝還把最心愛的第十女固倫和孝公主許配給和珅的長子豐紳殷德，當時和孝公主和豐紳殷德都隻有6歲。這樣，和珅便與乾隆成了兒女親家，從此，和珅成了皇親國戚。