流民是什麼？顧名思義流民就是指流動的群眾，是指那些因為各種原因流亡外地的人，在明代流民是十分嚴重的社會問題，災荒，北方蒙古貴族的入侵，明代皇室大肆侵占農民土地設定所謂的“皇莊”以及官僚對于農民的土地兼并都有可能導緻流民大量産生。
明代親王（用北韓君主的畫像代替一下）
流民起義。
明代早期，社會尚且不穩定，還未能從元末明初的戰争（朱元璋和各派軍閥的混戰）以及靖難之役中走出來，生産尚未恢複，此時已經有一部分流民流竄進了荊襄山區之中，但是數量較少，明朝政府并未在意，隻是一味的封山，控制流民的規模。而且由于早期經濟并未恢複，明朝政府會對土地兼并采取一定的遏制措施，保護小農經濟，到了宣德之後，社會逐漸穩定，土地兼并就變成了常态，被貴族官僚奪取土地的農民隻能四處流亡。據史書記載，僅僅是正統五年也就是公元1440年，盤踞在北直隸一帶的流民就達到了36000多戶，而到了天順和成化初年，盤踞在荊襄山區一帶的流民居然達到了一二百萬人，這一規模無疑是十分可怕的。
洪武皇帝朱元璋。
正統天順皇帝朱祁鎮。
這些失去土地的老百姓自然要搞一搞事情，比如成化元年三月，流民首領劉通聯合石龍、劉長子等，在房縣大木廠立黃旗發動起義，參加起義者共有四萬人，并且多次打敗明軍，結果到了五月份，起義就在明朝官軍的鎮壓之下失敗，劉通舊部又在成化六年發動起義，結果依然難逃失敗的厄運，進山搜剿起義者的明軍不問青紅皂白，将一些自從洪武年間就進山耕種的流民家庭（并未參加起義）也一概剿滅。
起義軍。
除了武力進剿之外，明政府還将相當一部分流民強制遣返原籍，雖然在遣返原籍以及武力打擊之下這些流民聚集點被一掃而光，但是就算回了家鄉又怎麼樣，沒有土地活得下去嗎？更不用說有相當一部分流民慘死于遣返原籍的途中。是以流民最終還是會回到物産豐富，山嶺交錯，地形複雜的荊襄山區，并且對朝廷的仇恨日甚一日。
明朝官兵鎮壓起義。
很明顯，武力打擊強制封山和遣返原籍并不是什麼好方法。成化六年，左都禦史項忠剿滅流民起義之後，給明憲宗提出了兩條建議，明憲宗朱見深接受了他的建議，并且予以執行，而這兩條建議也是成化一朝處理流民問題的最主要的方法。第一，允許部分的流民在當地入籍，并且集中設定官員管理，而在成化十二年，在都禦史原傑的建議下，為了安置流民，明朝廷設定了鄖陽府撫治荊襄地區，大約有37萬多名流民留在了荊襄當地，開墾田地72萬畝。明朝廷又設定了湖廣行都司，并且增派軍隊防守，以便更好地控制這些流民。
官兵可以監視流民。
不僅如此，明憲宗還在當年派都禦史原傑前往湖北荊襄當地，清查流民人數，原公不畏辛勞，遊曆山谷，像流民宣講朝廷的政策，并且勸說他們附籍，流民都願意附籍，原傑總共招撫人口43萬馀人，并且減輕對于這些人的稅收，農民們都十分高興，同時，原傑還将那些沒有資産的，并且頑劣的驅逐回原籍。
成化皇帝朱見深。
第二則是鼓勵流民傳回原籍，并且給予傳回原籍的流民糧食種子，耕牛，口糧，并且對已經返鄉的流民減免賦稅。但不可否認的是，各級官吏為了推卸責任，保證轄區内的安定，對流民仍然是以驅趕追捕為主，這同樣也導緻了大量流民的死亡，明朝中央政府給出的一系列安民政策到最終也不過是流于形式而已，有明一代，流民問題仍然是明朝最為嚴重的社會問題之一。
明代官吏。
總之，流民問題的根源是封建社會常見的問題，土地兼并，官僚和皇室貴族對于農民土地的侵占，導緻了農民的被迫流亡，流亡的農民迫切希望找到能夠耕種的田地，而大批的農民（包括一部分衛所官兵）四處流亡，構成社會不穩定因素，自然會引來朝廷的軍隊，即使成化年間，為流民問題的解決進行了一系列的努力，但最終還是治标不治本。