1931年9月18日，幾百名日本關東軍官兵提心吊膽的對東北軍重兵防守的北大營發動進攻。當時駐守北大營的是王以哲的第七旅，這支部隊是東北軍最精銳的部隊之一，全旅7000多人，裝備精良，訓練有素，旅長王以哲是張學良的心腹愛将。但是在張學良一句不抵抗的指令下，這支部隊沒有進行激烈的抵抗，就退出了北大營。
北大營失守之後，除了王以哲所部外，其餘的東北軍部隊也先後退出駐守的地區。日軍占領整個東北，僅用了短短三個月的時間。日本關東軍這場豪賭其實國内是不同意的，但是沒想到賭赢了，日本關東軍這支隻有兩萬人的部隊後來發展成為了百萬大軍，成為日本四大方面軍中人數最多，裝備最好的部隊。那麼，九一八事變結束之後，中國損失到底有多大呢？
張作霖雖然是個大老粗，但是他很重視東北的人才發展和經濟發展，當時東北擁有全國半數以上的重工業設施，中國當時最齊全的軍工設施可以說全在東北地區。東北的經濟總量占到全國的一半以上，這也是為什麼中原大戰之後，張學良可以和蔣介石平分天下，掌控黃河以北的半個中國。
九一八事變第二天早上，日軍就沖入了沈陽。進入沈陽之後，日軍直奔大帥府，查抄了大帥府的所有家産。日軍将大帥府裡的八萬根金條和幾十萬兩白銀直接運往東北，此外，大帥府内的無數金銀細軟，古玩字畫也都被運走。除了張家自己的财産外，東北各處的官辦銀行，還有張家的私營銀行都被日軍查抄，再加上鐵路，軍政機關的損失，超過了200億。
東北還有當時整個東亞地區最大的兵工廠—奉天兵工廠，這是當時張作霖不惜血本建造的。日軍從這所兵工廠繳獲15萬支步槍，數千支輕重機槍，上千門各型火炮，還有子彈跑到無數。奉天迫擊炮廠也被日軍繳獲，3000多門迫擊炮和30多萬炮彈都被日軍繳獲。另外，東北軍還有當時中國最強大的航空部隊，共有各型戰機近300架，這些戰機也被日軍繳獲。要知道，在1937年，國民政府的航空部隊也才隻有300架戰機。
東北含有豐富的礦産資源，林業資源，農業資源，日本殖民統治東北的十四年時間裡，瘋狂掠奪當地的資源。日本還向東北地區遷入了55萬移民，這些移民占據了東北半數的優質耕地。日軍在占領東北之後，開始逐漸有了全部侵華的實力，為後來的全面侵華積攢了實力。