1931年9月18日晚，日軍獨立守備隊第二大隊向中國東北軍駐地北大營發動進攻，當時進攻東北的隻有幾百名日軍，而守衛東北的卻是奉軍精銳部隊，王以哲的第七旅。
奉軍第七旅旅長王以哲少将是張學良十分信任的少壯派将領，張學良對第七旅青睐有加，不管是福利待遇還是武器裝備都受到優待。第七旅全旅正式編制7000多人，加上3個特種連，北大營當時的兵力總兵力超過1萬人。該旅不僅擁有輕重機槍、擲彈筒、迫擊炮、野炮等裝備，還配備了坦克、裝甲車和平射炮。
這支部隊官兵的素質也很高，基本上所有的軍官都畢業于東北陸軍講武堂或者是保定軍校等正規軍事院校，有一定的軍事素質。是以這幾百名日軍在進攻北大營的時候，也是提心吊膽，因為隻要第七旅反擊，就可能日軍的這點兵力全殲，别說這些日軍了，當時在東北和北韓的日軍兵力也就區區兩萬人，而東北軍在關外有十幾萬部隊駐紮，張學良手裡有20萬精銳在平津地區駐紮，随後可以出關支援。
就是在這樣的情況下，當東北邊防軍長官公署參謀長榮臻向張學良請示的時候，張學良卻下達了不抵抗的指令。張學良晚年接受采訪的時候曾談過此事，當年卻是他下的指令，和蔣介石無關，而且以當時張學良坐擁半壁江山的實力，蔣介石也管不了他。
當然，第七旅并不是所有的部隊都任由日軍宰割，620團團長王鐵漢，聽到槍炮聲後指令部隊還擊突圍，620團大部分軍隊突圍而去。和東北軍形成鮮明對比的是沈陽城内的警察部隊，沈陽警察局局長黃顯聲早就察覺到了不對勁，是以提前給城内的部隊發放了武器，最後當日軍進攻沈陽的時候，隻有警察在進行抵抗，可惜寡不敵衆，最後黃顯聲不得不撤到城外休整，後來他以這些熱血愛國的警察為基礎組建了東北抗日義勇軍，對日本侵略者的暴行進行了激烈反抗。
東北雖然處于關外，但是資源豐富，鐵路發達，工業基礎雄厚。民國時期，東北的經濟總量占到了當時全國經濟總量的一半，全國最重要的重工業也都在東北地區，最好的兵工廠，最強大的空軍全都位于東北地區。
九一八事變的第二天，日軍就沖入了大帥府，對大帥府進行瘋狂洗劫。府内的珍藏完全來不及轉移，張氏父子20多年來積攢的家底全部落到日本人手裡，僅金條就有20多箱、銀元40多箱，古玩字畫不計其數。日軍從大帥府搜出來的八萬根金條直接被運往日本國内，張學良在東北各地的銀行，錢莊，票号，房産，土地都被查抄為逆産。
張學良晚年曾回憶說：“我從前沒有别的嗜好，就是收藏字畫。我有一幅王獻之的字，是當年花三萬塊銀元買的，二十九個字。現在這幅字在日本橫濱博物館。”
這還是張學良的個人财産損失，東北地區的經濟損失更大，《國聞周報》裡記載的損失有：軍政機關損失4.69億大洋，鐵路損失6億大洋,官辦行業損失2000萬元，官辦電台損失260萬，官辦銀行損失5.8億，官辦礦業損失1.5億，另外還有東北大學、國稅等，這些加起來共損失大洋為178億。
當時損失最大的就是奉天兵工廠，也被稱之為沈陽兵工廠，東三省兵工廠，這座兵工廠早在1921年就開始建造，自開辦至1931年九一八事變止，建設資金支出2億多元（銀元），常年每月經費開支約200萬元。九一八事變之前，這座工廠擁有勞工2.1萬人，各類機器8000多台，是當時全國規模最大的兵工廠。東三省兵工廠主要産品，分為槍、炮、槍彈、炮彈、火炸藥和機械制造六大類。
奉天兵工廠不僅能生産步槍，輕機槍，重機槍，還可以生産
日式37毫米平射炮，日式75毫米野炮、山炮、迫擊炮、高射炮，日式105毫米加農炮，日式150毫米榴彈炮，克式75毫米山炮，奧式77毫米野炮，奧式100毫米榴彈炮。
當日軍進入奉天兵工廠的時候，還看到了兩門240毫米榴彈炮，這是當時全國僅有的兩門巨炮，日本關東軍都沒有。
奉天兵工廠共損失步槍15萬支，手槍6萬支，重炮、野炮、山炮上千門，各種子彈計300餘萬發，炮彈10萬發，彈藥5萬磅，以上的軍需品足夠15個師軍隊的使用。當時很多奉天兵工廠的工程師帶着圖紙逃往南京，國民政府的軍工部門照着圖紙都造不出來很多奉天兵工廠的裝置。
除了奉天兵工廠外，遼甯迫擊炮廠的産量也不小，日軍從這裡繳獲了3000多門迫擊炮，40多萬發迫擊炮彈。當時東北的軍工業已經很現代化了，張學良還建造有配套的被服廠，罐頭廠，餅幹廠，可惜都淪入日寇之手。要知道，後來全面抗戰爆發，129師出師抗日的時候，中正式步槍，老套筒，漢陽造加起來才5000多支，其他人都是拿着大刀長矛等冷兵器，就算是蔣介石的中央軍，也沒有這麼好的裝備。
東北軍還有當時全國規模最大的空軍，擁有各型戰機近300架。張作霖，張學良很注重培養空軍人才，會花費重金選拔人才送到國外學習航空技術，然後予以重用。最後這些先進戰機很多還沒有拆封，就被日軍繳獲了。
東北的資源十分豐富，而日本又是資源匮乏的國家，是以日本在侵占東北後，對東北的資源進行瘋狂的掠奪。1931 年以後，日本從東北掠奪的生鐵數量大幅度增加。據僞滿統計，1931年為54.2 萬噸，占日本進口總數的71％；1932 年為82.2 萬噸，占進口的83％，此後呈現逐漸遞增的趨勢。
除此之外日本還對東北煤炭的大肆掠奪，“九一八”後，日本從東北掠奪煤炭逐年增加：1932 年為1703 萬多噸，1933 年為1885 萬餘噸，1934 年為 2055萬多噸，1935 年為 3127 萬餘噸，1936 年為 4214 萬多噸，1937 年達5266萬餘噸。在日本進口煤中，東北煤占70～85％。這些煤炭運到日本後，提高了日本的生産能力，為全面侵華積蓄了國力。