1931年9月18日晚，日军独立守备队第二大队向中国东北军驻地北大营发动进攻，当时进攻东北的只有几百名日军，而守卫东北的却是奉军精锐部队，王以哲的第七旅。
奉军第七旅旅长王以哲少将是张学良十分信任的少壮派将领，张学良对第七旅青睐有加，不管是福利待遇还是武器装备都受到优待。第七旅全旅正式编制7000多人，加上3个特种连，北大营当时的兵力总兵力超过1万人。该旅不仅拥有轻重机枪、掷弹筒、迫击炮、野炮等装备，还配备了坦克、装甲车和平射炮。
这支部队官兵的素质也很高，基本上所有的军官都毕业于东北陆军讲武堂或者是保定军校等正规军事院校，有一定的军事素质。所以这几百名日军在进攻北大营的时候，也是提心吊胆，因为只要第七旅反击，就可能日军的这点兵力全歼，别说这些日军了，当时在东北和朝鲜的日军兵力也就区区两万人，而东北军在关外有十几万部队驻扎，张学良手里有20万精锐在平津地区驻扎，随后可以出关支援。
就是在这样的情况下，当东北边防军长官公署参谋长荣臻向张学良请示的时候，张学良却下达了不抵抗的命令。张学良晚年接受采访的时候曾谈过此事，当年却是他下的命令，和蒋介石无关，而且以当时张学良坐拥半壁江山的实力，蒋介石也管不了他。
当然，第七旅并不是所有的部队都任由日军宰割，620团团长王铁汉，听到枪炮声后命令部队还击突围，620团大部分军队突围而去。和东北军形成鲜明对比的是沈阳城内的警察部队，沈阳警察局局长黄显声早就察觉到了不对劲，所以提前给城内的部队发放了武器，最后当日军进攻沈阳的时候，只有警察在进行抵抗，可惜寡不敌众，最后黄显声不得不撤到城外休整，后来他以这些热血爱国的警察为基础组建了东北抗日义勇军，对日本侵略者的暴行进行了激烈反抗。
东北虽然处于关外，但是资源丰富，铁路发达，工业基础雄厚。民国时期，东北的经济总量占到了当时全国经济总量的一半，全国最重要的重工业也都在东北地区，最好的兵工厂，最强大的空军全都位于东北地区。
九一八事变的第二天，日军就冲入了大帅府，对大帅府进行疯狂洗劫。府内的珍藏完全来不及转移，张氏父子20多年来积攒的家底全部落到日本人手里，仅金条就有20多箱、银元40多箱，古玩字画不计其数。日军从大帅府搜出来的八万根金条直接被运往日本国内，张学良在东北各地的银行，钱庄，票号，房产，土地都被查抄为逆产。
张学良晚年曾回忆说：“我从前没有别的嗜好，就是收藏字画。我有一幅王献之的字，是当年花三万块银元买的，二十九个字。现在这幅字在日本横滨博物馆。”
这还是张学良的个人财产损失，东北地区的经济损失更大，《国闻周报》里记载的损失有：军政机关损失4.69亿大洋，铁路损失6亿大洋,官办行业损失2000万元，官办电台损失260万，官办银行损失5.8亿，官办矿业损失1.5亿，另外还有东北大学、国税等，这些加起来共损失大洋为178亿。
当时损失最大的就是奉天兵工厂，也被称之为沈阳兵工厂，东三省兵工厂，这座兵工厂早在1921年就开始建造，自开办至1931年九一八事变止，建设资金支出2亿多元（银元），常年每月经费开支约200万元。九一八事变之前，这座工厂拥有工人2.1万人，各类机器8000多台，是当时全国规模最大的兵工厂。东三省兵工厂主要产品，分为枪、炮、枪弹、炮弹、火炸药和机械制造六大类。
奉天兵工厂不仅能生产步枪，轻机枪，重机枪，还可以生产
日式37毫米平射炮，日式75毫米野炮、山炮、迫击炮、高射炮，日式105毫米加农炮，日式150毫米榴弹炮，克式75毫米山炮，奥式77毫米野炮，奥式100毫米榴弹炮。
当日军进入奉天兵工厂的时候，还看到了两门240毫米榴弹炮，这是当时全国仅有的两门巨炮，日本关东军都没有。
奉天兵工厂共损失步枪15万支，手枪6万支，重炮、野炮、山炮上千门，各种子弹计300余万发，炮弹10万发，弹药5万磅，以上的军需品足够15个师军队的使用。当时很多奉天兵工厂的工程师带着图纸逃往南京，国民政府的军工部门照着图纸都造不出来很多奉天兵工厂的设备。
除了奉天兵工厂外，辽宁迫击炮厂的产量也不小，日军从这里缴获了3000多门迫击炮，40多万发迫击炮弹。当时东北的军工业已经很现代化了，张学良还建造有配套的被服厂，罐头厂，饼干厂，可惜都沦入日寇之手。要知道，后来全面抗战爆发，129师出师抗日的时候，中正式步枪，老套筒，汉阳造加起来才5000多支，其他人都是拿着大刀长矛等冷兵器，就算是蒋介石的中央军，也没有这么好的装备。
东北军还有当时全国规模最大的空军，拥有各型战机近300架。张作霖，张学良很注重培养空军人才，会花费重金选拔人才送到国外学习航空技术，然后予以重用。最后这些先进战机很多还没有拆封，就被日军缴获了。
东北的资源十分丰富，而日本又是资源匮乏的国家，所以日本在侵占东北后，对东北的资源进行疯狂的掠夺。1931 年以后，日本从东北掠夺的生铁数量大幅度增加。据伪满统计，1931年为54.2 万吨，占日本进口总数的71％；1932 年为82.2 万吨，占进口的83％，此后呈现逐渐递增的趋势。
除此之外日本还对东北煤炭的大肆掠夺，“九一八”后，日本从东北掠夺煤炭逐年增加：1932 年为1703 万多吨，1933 年为1885 万余吨，1934 年为 2055万多吨，1935 年为 3127 万余吨，1936 年为 4214 万多吨，1937 年达5266万余吨。在日本进口煤中，东北煤占70～85％。这些煤炭运到日本后，提高了日本的生产能力，为全面侵华积蓄了国力。