尼羅河，全長6000多公裡，發源在非洲中部高原，每年7月初，上遊地區暴雨和山洪迸發，渾濁的河水奔騰咆哮，穿過一道道峽谷險灘，由南向北，傾瀉而下。9月水勢最大，吞沒全部谷地，形成一片澤國。直到10月底，雨季過去，河水才随着下降，流入河床。但在泛濫期間積下的一層淤泥，卻是谷物生長的好肥料。
在尼羅河中下遊，有一條狹長的地帶。它寬3至16公裡，從現在的埃及南方邊境開始，到埃及首都開羅附近。到了開羅，才漸漸開闊起來。這就是著名的尼羅河三角洲。
這條世界著名的大河，給埃及帶來了充沛的水源和肥沃的土地，也帶來了生命和繁榮。大約在公元前五六千年，古埃及人逐漸在這裡定居下來。最初，他們過着原始生活，用粗陋的工具，清除了兩岸的草莽，開渠築壩，在河水灌溉的土地上種植農作物；後來，終于使這個氣候幹燥的地區，變成了古代著名的糧倉。
随着經濟的發展，古埃及開始從原始社會緩慢地進入了奴隸社會。但是，大約在公元前4000年的時候，埃及還沒有形成統一的國家。當時，埃及約有40多個州，每個州都有自己崇拜的神，後來又出現了 軍隊和用來代表自己部落的旗幟，實際上都是一個個獨立的小王國。各州之間經過長期的戰争和兼并，把狹長的尼羅河谷地分成了北部和南部兩個大的獨立王國。北部叫做下埃及王國，國王戴紅冠，以蛇神為保護神，以蜜蜂為國徽。南部叫上埃及王國，國王戴白冠，以神鷹為保護神，以白色百合花為國徽。
上下埃及經常發生戰争。大約在公元前3000年前後，上埃及逐漸強盛起來，國王美尼斯親自帶領大軍去攻打下埃及。
兩軍在尼羅河三角洲展開決戰。美尼斯頭戴白冠，冠頂上裝飾着一隻神鷹，親自在陳前督戰。在陣陣呐喊聲中，兩軍刀槍閃爍，無數面畫着白色百合花或者蜜蜂的軍政錯綜交雜，厮殺的難解難分。經過三天三夜的激戰，下埃及軍隊終于被擊潰。下埃及國王立在一群俘虜前面，脫下紅色王冠，然後跪在地上，雙手把它奉獻給美尼斯。
美尼斯為了紀念這次戰争的勝利，把這個決戰的地點命名為“白城”。後來，這裡成了統一的古埃及王國首都—孟菲斯城。
美尼斯在受降的第二天，在白城大宴功臣，加官進爵。從此，美尼斯自稱“上下埃及之王”，有時戴白冠，有時戴紅冠，有時兩冠合戴，象征上下埃及的統一。
埃及統一以後，逐漸建立起一套專制統治機構。全國最高統治者是國王，國王之下設有各種官吏。每年都要派人清查全國的人口、土地、牲畜和一切财富，以确定租稅數額。
國王被看作為神聖不可侵犯的。石刻和壁畫曾把國王畫成一個巨神，或畫成神鷹、神蛇的形狀。後來，人們不再稱國王的名字，而要尊稱為“法老”（意為“宮殿”，相當于古代中國稱皇帝為“陛下”）。
“尊敬的法老，您乃是天降睿智，洞察萬物，必定過于神明.......”大臣們朝見國王時，都要說一番諸如此類的頌詞，并且必須匍匐在禦座之前，上胸貼地，吻着國王腳下的塵土，不能随便擡頭。
從公元前30世紀美尼斯統一埃及開始，埃及進入了前王國時期。一直到公園前11世紀，共經曆了古王國、中王國、新王國等幾個時代。此後埃及逐漸衰落，先後遭到利比亞、亞述等入侵。公元前30年并入羅馬版圖。
古埃及是世界文明的發源地之一。古埃及人民在文字、曆法、藝術、科學知識等方面，對西部亞洲和歐洲曾經有過相當的影響，對人類作出了不可磨滅的貢獻。