尼罗河，全长6000多公里，发源在非洲中部高原，每年7月初，上游地区暴雨和山洪迸发，浑浊的河水奔腾咆哮，穿过一道道峡谷险滩，由南向北，倾泻而下。9月水势最大，吞没全部谷地，形成一片泽国。直到10月底，雨季过去，河水才随着下降，流入河床。但在泛滥期间积下的一层淤泥，却是谷物生长的好肥料。
在尼罗河中下游，有一条狭长的地带。它宽3至16公里，从现在的埃及南方边境开始，到埃及首都开罗附近。到了开罗，才渐渐开阔起来。这就是著名的尼罗河三角洲。
这条世界著名的大河，给埃及带来了充沛的水源和肥沃的土地，也带来了生命和繁荣。大约在公元前五六千年，古埃及人逐渐在这里定居下来。最初，他们过着原始生活，用粗陋的工具，清除了两岸的草莽，开渠筑坝，在河水灌溉的土地上种植农作物；后来，终于使这个气候干燥的地区，变成了古代著名的粮仓。
随着经济的发展，古埃及开始从原始社会缓慢地进入了奴隶社会。但是，大约在公元前4000年的时候，埃及还没有形成统一的国家。当时，埃及约有40多个州，每个州都有自己崇拜的神，后来又出现了 军队和用来代表自己部落的旗帜，实际上都是一个个独立的小王国。各州之间经过长期的战争和兼并，把狭长的尼罗河谷地分成了北部和南部两个大的独立王国。北部叫做下埃及王国，国王戴红冠，以蛇神为保护神，以蜜蜂为国徽。南部叫上埃及王国，国王戴白冠，以神鹰为保护神，以白色百合花为国徽。
上下埃及经常发生战争。大约在公元前3000年前后，上埃及逐渐强盛起来，国王美尼斯亲自带领大军去攻打下埃及。
两军在尼罗河三角洲展开决战。美尼斯头戴白冠，冠顶上装饰着一只神鹰，亲自在陈前督战。在阵阵呐喊声中，两军刀枪闪烁，无数面画着白色百合花或者蜜蜂的军政错综交杂，厮杀的难解难分。经过三天三夜的激战，下埃及军队终于被击溃。下埃及国王立在一群俘虏前面，脱下红色王冠，然后跪在地上，双手把它奉献给美尼斯。
美尼斯为了纪念这次战争的胜利，把这个决战的地点命名为“白城”。后来，这里成了统一的古埃及王国首都—孟菲斯城。
美尼斯在受降的第二天，在白城大宴功臣，加官进爵。从此，美尼斯自称“上下埃及之王”，有时戴白冠，有时戴红冠，有时两冠合戴，象征上下埃及的统一。
埃及统一以后，逐渐建立起一套专制统治机构。全国最高统治者是国王，国王之下设有各种官吏。每年都要派人清查全国的人口、土地、牲畜和一切财富，以确定租税数额。
国王被看作为神圣不可侵犯的。石刻和壁画曾把国王画成一个巨神，或画成神鹰、神蛇的形状。后来，人们不再称国王的名字，而要尊称为“法老”（意为“宫殿”，相当于古代中国称皇帝为“陛下”）。
“尊敬的法老，您乃是天降睿智，洞察万物，必定过于神明.......”大臣们朝见国王时，都要说一番诸如此类的颂词，并且必须匍匐在御座之前，上胸贴地，吻着国王脚下的尘土，不能随便抬头。
从公元前30世纪美尼斯统一埃及开始，埃及进入了前王国时期。一直到公园前11世纪，共经历了古王国、中王国、新王国等几个时代。此后埃及逐渐衰落，先后遭到利比亚、亚述等入侵。公元前30年并入罗马版图。
古埃及是世界文明的发源地之一。古埃及人民在文字、历法、艺术、科学知识等方面，对西部亚洲和欧洲曾经有过相当的影响，对人类作出了不可磨灭的贡献。