北宋權臣蔡京在曆史上是一個頗具争議的人物，有人說他是治國能臣，也有人說他是禍國佞臣。《宋史》中蔡京傳列入奸臣傳，這是正統史書對他的蓋棺定論。北宋末年的太學生更是把蔡京視為禍害國家的“六賊”之首，這是同時代人對他的評價。甚至蔡京的書法成就也因其惡劣的政治名聲而被埋沒，“蘇黃米蔡”之書法四大家，蔡京也被換成了蔡襄，可鑒，這個人在曆史上，惡名遠揚，已到了人神共憤的地步。
蔡京，字元長，北宋權相之一、書法家，著名書法家蔡襄的堂弟。熙甯三年進士及第，先為地方官，後任中書舍人，改龍圖閣待制、知開封府。崇甯元年，為右仆射兼門下侍郎，後又官至太師。蔡京先後四次任相，共達十七年之久，四起四落堪稱古今第一人。蔡京興花石綱之役時，改鹽法和茶法，鑄當十大錢。北宋末，太學生陳東上書，稱蔡京為“六賊之首”。他的藝術天賦很高，有着“才子”之稱，他在書法、詩詞、散文等領域都有輝煌表現，存世書迹有《草堂詩題記》《節夫帖》《宮使帖》
蔡京是可王安石變法的得力幹将，在宋神宗的支援下，王安石變法順利推行，青苗法、募役法、方田均稅法、農田水利法、保甲法等一一面世，解決了北宋面臨的種種危機。新法推行後，社會沖突得到緩和，政府收入有所增加，促進農業生産，全國各地興修水利工程一萬多處。當時，反對變法者卻衆多，甚至連太皇太後也出面，帶頭反對。她倆視新法為洪水猛獸，把王安石說成是亂臣賊子。她倆哭着向神宗訴說：“王安石是要用新法把天下搞得大亂！”神宗動搖，罷了王安石的官。後來後悔了，又請王安石出來重新當政。宋神宗死後，子哲宗立，高太後臨朝聽政，1086年，司馬光出任宰相，盡複舊人舊法，對新人新法一概排除，蔡京這個王安石變法的得力幹将，也就成了被打擊的主要對象。
靖康元年，金人入侵，徽宗禅位欽宗，蔡京為避戰禍舉家南遷，行至長沙，雖然帶着大量的金錢，長沙的老百姓卻因為痛恨蔡京，都不賣給他東西，最後蔡京活活餓死。臨死前，蔡京給自己寫下這樣的人生總結：八十一年往事，三千裡外無家，孤身骨肉各天涯，遙望神州淚下。金殿五曾拜相，玉堂十度宣麻，追思往日謾繁華，到此翻成夢話。
次年，金軍破東京（開封），徽宗、欽宗被俘，北宋滅亡。