在中國曆史上，能夠白手起家的皇帝實在是少之又少，而朱元璋就是其中的一位幸運兒。在元朝末年的農民起義運動之中，朱元璋所依靠的不僅僅是自己的力量，還有自己手下的文臣武将們。建立大明帝國之後，朱元璋在南京冊封三十六功臣，并且送給他們每人一個免死金牌(鐵券)，其中就有李善長、湯和、徐達等人。
不過問題在于，朱元璋也是一個疑心很重的人。自從他的侄子朱友文背叛過他之後，朱元璋的心理就出現了嚴重的信任缺陷，這種信任缺陷一旦被某些無意或者有意的時間放大，就會造成“血流成河”的場面，所謂“天子之怒”令數萬人人頭落地絕非笑談。而要說其中最具有代表性的案件，當屬“胡惟庸”案無疑了。
衆所周知，在明初的權力鬥争之中，李善長的“淮西派”與劉伯溫的“浙東派”發生了激烈的沖突，而最後的結果是劉基被迫退隐，李善長也急流勇退選擇退出了朝政之中，想要回家安度晚年。繼任的胡惟庸膽大妄為，引起了朱元璋的反感與不滿，暗自惶恐之下，胡惟庸決定将全朝的大臣們全部拉下水，難道你朱元璋能把全朝的大臣都殺光不成?
是以就在這時，胡惟庸拉攏了李善長的親戚李存義，讓他前去遊說李善長。一開始的李善長自然是拒絕的，因為他比誰都清楚朱元璋的可怕之處。但是後來，他卻禁不住胡惟庸的高官厚祿誘惑，但是又不友善表态，于是就說了這樣一句話：“我已經年老了，你們想做什麼就做什麼吧!”
數月之後，胡惟庸的陰謀得以揭露，朱元璋自然對胡惟庸這個跳梁小醜新賬老賬一起算，不但誅滅胡惟庸的九族，還趁機取消了宰相這一職務。随着清算行為的擴大，李善長的那句“汝等自為之”就成了陰謀造反的鐵證，李善長慌忙之下急忙找出當年朱元璋送給他的免死金牌想要讓朱元璋饒他一命。
可是朱元璋卻笑着對李善長說：“免死金牌上的7個字你忘了嗎?”李善長這才反應過來，打量了一下免死金牌的背部，這才發現上面刻有7字：“免死，除謀反大逆。”李善長看完之後頓時兩眼一黑：完了，自己的名譽和家業都要毀于一旦了。最後，朱元璋誅滅了李善長一家70餘口人，從某種意義上來說，明朝洪武一世免死金牌的意義與價值更像是通往地獄的單程票。