在中国历史上，能够白手起家的皇帝实在是少之又少，而朱元璋就是其中的一位幸运儿。在元朝末年的农民起义运动之中，朱元璋所依靠的不仅仅是自己的力量，还有自己手下的文臣武将们。建立大明帝国之后，朱元璋在南京册封三十六功臣，并且送给他们每人一个免死金牌(铁券)，其中就有李善长、汤和、徐达等人。
不过问题在于，朱元璋也是一个疑心很重的人。自从他的侄子朱友文背叛过他之后，朱元璋的心理就出现了严重的信任缺陷，这种信任缺陷一旦被某些无意或者有意的时间放大，就会造成“血流成河”的场面，所谓“天子之怒”令数万人人头落地绝非笑谈。而要说其中最具有代表性的案件，当属“胡惟庸”案无疑了。
众所周知，在明初的权力斗争之中，李善长的“淮西派”与刘伯温的“浙东派”发生了激烈的冲突，而最后的结果是刘基被迫退隐，李善长也急流勇退选择退出了朝政之中，想要回家安度晚年。继任的胡惟庸胆大妄为，引起了朱元璋的反感与不满，暗自惶恐之下，胡惟庸决定将全朝的大臣们全部拉下水，难道你朱元璋能把全朝的大臣都杀光不成?
因此就在这时，胡惟庸拉拢了李善长的亲戚李存义，让他前去游说李善长。一开始的李善长自然是拒绝的，因为他比谁都清楚朱元璋的可怕之处。但是后来，他却禁不住胡惟庸的高官厚禄诱惑，但是又不方便表态，于是就说了这样一句话：“我已经年老了，你们想做什么就做什么吧!”
数月之后，胡惟庸的阴谋得以揭露，朱元璋自然对胡惟庸这个跳梁小丑新账老账一起算，不但诛灭胡惟庸的九族，还趁机取消了宰相这一职务。随着清算行为的扩大，李善长的那句“汝等自为之”就成了阴谋造反的铁证，李善长慌忙之下急忙找出当年朱元璋送给他的免死金牌想要让朱元璋饶他一命。
可是朱元璋却笑着对李善长说：“免死金牌上的7个字你忘了吗?”李善长这才反应过来，打量了一下免死金牌的背部，这才发现上面刻有7字：“免死，除谋反大逆。”李善长看完之后顿时两眼一黑：完了，自己的名誉和家业都要毁于一旦了。最后，朱元璋诛灭了李善长一家70余口人，从某种意义上来说，明朝洪武一世免死金牌的意义与价值更像是通往地狱的单程票。