太監的最高長官是四品“宮殿監督領侍”，其衙門“宮殿監辦事處”（又稱敬事房），是内務府的下屬機構，太監如有不法之行，内務府有權先拿後奏。清宮交泰殿前鑄有鐵牌，銘文是：“有犯法于政、竊權納賄、囑托内外衙門、交結滿漢官員、越分擅奏外事、上言官吏賢否者，淩遲處死。”
清代太監的權勢和漢、唐、明不可同日而語。而李蓮英在清末政治舞台上的地位，決不是戲劇舞台上的劉瑾。慈禧死後，李蓮英能全身而退，也與他的為人有直接關系。
他雖然有上百萬兩白銀，但不敢起大第；身為二品大員，但在1886年奉旨陪同醇親王巡閱北洋水師時不敢戴二品紅頂子，隻戴了個七品小官的金頂子。因為李蓮英知道，太監授二品頂戴是“違制”，若在此時耀示“殊榮”，乃是招禍。是以李蓮英的态度十分拘謹，布鞋、布衣，每日手執親王的長杆煙袋、大支煙荷包，侍立裝煙，不知根底者，皆以為他是親王的侍從人員。而且回避一切進谒者，使企圖獻物邀寵的人大失所望。
李蓮英是以如此小心謹慎，因為他知道醇親王是光緒皇帝的生父，慈禧太後的妹丈，權勢決不在殺安德海的恭親王之下。他奉旨陪同親王巡閱海軍，朝野輿論紛紛，恐開太監監軍之先河，禦史們此時正拭目以觀，李蓮英縱有愛财之心，也隻能取韬晦之計，決不敢“招事”。
李蓮英常對手下的人說：“一個内務府，每年穩穩當當的十萬兩銀子，足夠我花的，用不着交外官，交外官是有危險的。”
庚子之後，袁世凱、楊士骧等人給“老佛爺”進貢時，總派差官先給李蓮英送一份，李蓮英是近視眼，聞送禮的差官将到，早就迎出門去，不待差官請安，李先曲下腿去等候。所獲之禮如值“一千”，次日必還禮“八百”，用心可謂良苦，因為拒收得罪人，收下又怕惹出不好應付的事來，故用“八百”對“一千”之策，來個兩情相抵。
總而言之，在清末的政治舞台上，李蓮英夠的上個“角”，小說、戲劇中把他臉譜化了。
在宮廷之争中，他在慈禧和光緒之間左右逢迎，兩面讨好，在夾縫中求“榮”。他沒有控制軍權左右政局的能力，不但客觀上無此可能，而且主觀上也無此野心。究其所欲，隻不過是當個不“露白”的富家翁以終老天年。李蓮英常對下屬表示：“主人是個老虎，我受恩深重，不可失慎，天恩越大，性命越險，吾人不可不慎。”