禅讓制，在中國曆史上總體上評價貶大于褒。先不說遠古時期的禅讓，王莽篡漢就是打着禅讓的旗号進行。算是開不流血的方式完成政權交接的先河。到了東漢末年，以曹丕篡漢為标志，禅讓制度已經成為篡權奪位的遮羞布。禅讓作為一種政權交接手段，成為美化奪權者，樹立仁義形象，保證政權合法性的正常操作。
南北朝之前的禅讓，還是能夠厚待前朝退位君主。公元220年，曹丕接受禅讓後封漢獻帝劉協為山陽公，允許保留漢朝服飾、禮儀長達14年。劉協54歲時壽終正寝，竟然比曹丕還長壽。當時的魏國皇帝曹睿親臨祭祀，也算有始有終。值得一提的是，漢朝自黃巾之亂開始就已名存實亡，曹操轉戰南北終于迎漢天子于許昌，一己之力為漢朝續命24年之久。面對衆人勸進，孟德公考慮到自己畢生都為漢朝臣子，青年時代起兵時即以匡扶漢室為己任，以周文王自比。終其一生，以漢征西将軍曹侯自居，不行禅讓之事。
曹丕、曹睿父子對待前朝帝王的善舉在45年後得到了回報。司馬氏三代人前赴後繼，浴血沙場，終于以一場禅讓儀式完成了政權交接。公元265年，司馬炎建立晉朝，其祖父司馬懿以大都督之職為曹家效命已經過去整整38年。他封魏元帝曹奂為陳留王，食邑萬戶，安置邺城。特别允許他使用天子旗幟，依然奉行魏國正朔，郊祀天地禮樂制度仍按照魏國時期執行。還享受上書不稱臣，受诏不叩拜的待遇。但就結局一點可以說是曆代亡國之君中最好的。曹奂退位後，又活了37年，直到58歲時去世，晉國君臣按帝王之禮厚葬。彼時，晉武帝司馬炎已經去世12年。
江山有代謝，往來成古今。曹家也好，司馬家也好，政權交替都是和平交接，對待前朝君主也算仁至義盡。這樣較為文明的處理方式自南北朝起發生了變化。幾乎一夜之間，王朝更疊之間的禅讓陡然變得血腥。退位君主的性命不能保全，皇族受到殺戮，使用手段也愈加殘忍。而這一惡劣開端的始作俑者就是南朝宋武帝劉裕。
公元420年，晉國大将劉裕接受禅讓。定都建康，國号宋，史稱劉宋。劉裕起自微末，加入東晉著名北府軍團，以軍功一步步身居高位。特别是在桓玄之亂時起到了決定性作用，有大功于東晉。可是在接受禅讓僅僅3個月後，劉裕命人将東晉最後一位皇帝司馬德文用棉被悶死，如此手段令人不齒。司馬德文是個非常聰明、理性的帝王，面對劉裕的咄咄逼人一直逆來順受。在被逼禅讓時欣然接受，親自執筆抄寫诏書，并對左右說：“桓玄之時，晉氏已無天下，重為劉公所延，将二十載；今日之事，本所甘心。”即使溫順如此，也沒有逃脫劉裕毒手，劉裕的行為給後世帶來了惡劣影響。正如胡三省所言：“自是之後，禅讓之君，罕得全矣。這個悲慘的曆史結論，就從劉裕的子孫開始循環。
劉裕雖然雄才大略，但是他的後代卻是一代不如一代，連續幾個皇帝行為舉止都令人啼笑皆非。距離劉裕建立國家還不到60年，公元479年4月，大将蕭道成接受宋順帝禅讓建立齊國。而頗具諷刺意味的是，在蕭道成部将王敬則率軍進宮時，預感到大勢不好的劉準對王敬則說：準備殺死我嗎？王敬則說：讓您到另外的宮殿中居住罷了。您家先前取代司馬氏一家也是這樣做的。劉準明白已無存活的可能，便流淚說：“願生生世世，再不生帝王家！”公元479年5月，13歲的順帝死于非命。不知道劉裕地下有知，看到子孫如此會作何感想。天理昭彰，報應循環，此言不虛。