1928年7月2日，軍閥孫殿英借名軍事演習，秘密挖掘了清東陵慈禧墓和乾隆墓，将裡面大批金銀财寶盜走，使這些财寶至今下落不明。
1928年8月5日 路透社刊發了一條驚人的消息，第二天 這條消息被中國各大報紙轉載，一時間全國嘩然，國民政府為之震驚，群眾議論紛紛。
當時在天津日租界的張園，愛新覺羅溥儀聽到這個消息，他失聲痛哭，他止不住對天發誓，不報此仇就不是愛新覺羅的子孫。
乾隆和慈禧都是清史上的顯赫人物，兩墓中的随葬珠寶多的驚人。既然兩墓皆被盜掘一空，孫殿英及手下官兵自然是大發了一筆橫财。
自東陵被盜後，清室遺臣多次到衛戍司令部要求嚴懲盜陵兇犯，各界人士紛紛電請政府，要求從速秉公處理。
在全國聲勢浩大的聲讨聲中，國民政府也擺出了 一查到底 嚴懲主犯的陣勢，蔣介石下令緝拿盜墓元兇。
按理說，孫殿英在劫難逃；可是這樣一樁驚天大案，最後卻不了了之。其中的原因，外界很長時間并不知道，直到上個世紀70年代末，真相才大白于天下。原來是一系列跟盜墓一樣，肮髒的幕後交易，讓孫殿英最後化險為夷。
孫殿英從東陵盜墓中的贓物中挑選了一批珍貴寶物送人了孫殿英連忙從東陵贓物中挑選了一批較珍貴的：其中一柄九龍寶劍，劍面嵌有九條金龍，劍柄上嵌有寶石，他托戴笠送給了蔣介石；另一柄寶劍送給了何應欽；
據說最為珍貴寶物是慈禧嘴裡含的一顆夜明珠，其實就是一種會發光的礦石，不過這種礦石很神奇，分開是兩塊，合起來就是一個圓球，分開的時候不發關，合起來就會發出一道綠色的寒光，夜間在百步之内可照見頭發，他将這件寶物也托戴笠送給了宋美齡；
之後孫殿英不但沒受到處置，還官運亨通，1930年他參與了中原大戰，後又投降張學良，抗日戰争爆發後，孫殿英升任冀察遊擊總司令，還任國民革命軍第五軍軍長。
抗日戰争結束後又追随蔣介石。1947年在人民解放軍解放河南湯陰的戰役中，被解放軍生擒，後死于戰犯收留所中，至此，這個逍遙法外二十多年的盜陵主犯終于走完了一生。
那麼，盜墓賊孫殿英有後人嗎？就在孫殿英盜墓的三年後，1931年孫殿英的兒子孫天義在北京出生，雖然孫天義一直生活在“大盜”父親的陰影下，但他自強不息。
1992年，為了響應中央上司人整修黃帝陵的号召，陝西省決定成立黃帝陵基金會，組織上讓孫天義擔任副會長，他欣然同意；兩年後，他接替了會長職務。
孫天義說：“父親破壞文物的污點是抹不掉的，正因為如此，更增加了我保護文物的責任感。”