1928年7月2日，军阀孙殿英借名军事演习，秘密挖掘了清东陵慈禧墓和乾隆墓，将里面大批金银财宝盗走，使这些财宝至今下落不明。
1928年8月5日 路透社刊发了一条惊人的消息，第二天 这条消息被中国各大报纸转载，一时间全国哗然，国民政府为之震惊，民众议论纷纷。
当时在天津日租界的张园，爱新觉罗溥仪听到这个消息，他失声痛哭，他止不住对天发誓，不报此仇就不是爱新觉罗的子孙。
乾隆和慈禧都是清史上的显赫人物，两墓中的随葬珠宝多的惊人。既然两墓皆被盗掘一空，孙殿英及手下官兵自然是大发了一笔横财。
自东陵被盗后，清室遗臣多次到卫戍司令部要求严惩盗陵凶犯，各界人士纷纷电请政府，要求从速秉公处理。
在全国声势浩大的声讨声中，国民政府也摆出了 一查到底 严惩主犯的阵势，蒋介石下令缉拿盗墓元凶。
按理说，孙殿英在劫难逃；可是这样一桩惊天大案，最后却不了了之。其中的原因，外界很长时间并不知道，直到上个世纪70年代末，真相才大白于天下。原来是一系列跟盗墓一样，肮脏的幕后交易，让孙殿英最后化险为夷。
孙殿英从东陵盗墓中的赃物中挑选了一批珍贵宝物送人了孙殿英连忙从东陵赃物中挑选了一批较珍贵的：其中一柄九龙宝剑，剑面嵌有九条金龙，剑柄上嵌有宝石，他托戴笠送给了蒋介石；另一柄宝剑送给了何应钦；
据说最为珍贵宝物是慈禧嘴里含的一颗夜明珠，其实就是一种会发光的矿石，不过这种矿石很神奇，分开是两块，合起来就是一个圆球，分开的时候不发关，合起来就会发出一道绿色的寒光，夜间在百步之内可照见头发，他将这件宝物也托戴笠送给了宋美龄；
之后孙殿英不但没受到处置，还官运亨通，1930年他参与了中原大战，后又投降张学良，抗日战争爆发后，孙殿英升任冀察游击总司令，还任国民革命军第五军军长。
抗日战争结束后又追随蒋介石。1947年在人民解放军解放河南汤阴的战役中，被解放军生擒，后死于战犯收留所中，至此，这个逍遥法外二十多年的盗陵主犯终于走完了一生。
那么，盗墓贼孙殿英有后人吗？就在孙殿英盗墓的三年后，1931年孙殿英的儿子孙天义在北京出生，虽然孙天义一直生活在“大盗”父亲的阴影下，但他自强不息。
1992年，为了响应中央领导人整修黄帝陵的号召，陕西省决定成立黄帝陵基金会，组织上让孙天义担任副会长，他欣然同意；两年后，他接替了会长职务。
孙天义说：“父亲破坏文物的污点是抹不掉的，正因为如此，更增加了我保护文物的责任感。”