古代十二時辰在商周時已形成，公元前104年西漢實行“太初曆”（甲曆）後基本定形。如果說二十四節氣标出了一年的天光雲影，那麼十二時辰則繪出了一天的人事起居。它們都是農耕文明原野上的時空節拍，都是先民們的偉大創造。
十二時辰是一幅古代生活起居圖，每個時段，都是場景。“夜半”是十二時辰的起點。夜裡十一時到淩晨一時，以地支稱是子時。此時“萬籁此皆寂，惟聞鐘磬音”“姑蘇城外寒山寺，夜半鐘聲到客船”。
“雞鳴”是第二個時辰。深夜一時到三時，以地支稱為醜時。此時曙光初現，拂曉将臨。“雞既鳴矣，朝既盈矣”“雞聲茅店月，人迹闆橋霜”，那時人睡得早，起得更早。
“平旦”為第三個時辰。黎明三時到五時，以地支稱為寅時。《孟子·告子上》中“平旦之氣”一詞，可能是“平旦”最早的用例了。
“日出”是第四個時辰。清晨五時到七時，以地支稱為卯時。古時《擊壤歌》說：“日出而作，日入而息。鑿井而飲，耕田而食。帝力于我何有哉！”一天開始，太陽每天都是新的。
“食時”是第五時辰。七時到九時，以地支稱是辰時。是古人“朝食”即早餐時候。
“隅中”是第六個時辰。臨中午的九時到十一時，以地支稱是巳時。《淮南子·天文訓》說：“至于桑野，是謂晏食；至于衡陽，是謂隅中；至于昆吾，是謂正中。”
“日中”是第七個時辰。中午十一時到十三時，以地支稱為午時。文獻中常見于記時，如《史記·司馬穰苴列傳》與莊賈約曰:“旦日日中會于軍門。”
“日昳”是第八個時辰。十三時到十五時，以地支稱是未時。昳，“日昃也”，此時日頭偏西，西邊的太陽照在東邊的牆。
“晡時”為第九時辰。十五時到十七時，以地支稱是申時。古人吃第二頓飯的時候。從“食時”“晡時”也可以看到，古人吃飯，是簡約的兩餐制。
“日入”是第十時辰。十七時到十九時，以地支稱是酉時。大漠孤煙直，長河落日圓，一天勞作落幕。遊子們日暮鄉關何處是，煙波江上使人愁，農人們則隴上耕作罷，日暮掩柴扉，關門将息。
“黃昏”是第十一時辰。十九時到二十一時，以地支稱是戌時。這時候“月上柳梢頭，人約黃昏後”，或歎一歎“夕陽無限好，隻是近黃昏。”
“人定”是十二時辰。二十一時到二十三時，以地支稱是亥時，《孔雀東南飛》中說：“奄奄黃昏後，寂寂人定初。”夜闌人靜，人們停止活動，床榻安歇。
古人惜時，敦煌遺書中出現的《十二辰歌》，把十二時辰言說為勵志的歌謠：平旦寅，少年勤學莫辭貧。君不見朱買未得貴，猶自行歌自負薪。日出卯，人生在世須臾老。男兒不學讀詩書，恰似園中肥地草。
十二時辰來自先民對大自然、對天象人事的觀察積累。如果說今之二十四時是滴答機器，冷凝、理性；那麼昔日十二時辰是作息沙漏，溫和、感性，與都市文明的橫平豎直，構成文化上的審美映照。（作者系上海市政治學會副會長）
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編輯：王玥