1765年閏二月十八日，正在南巡途中的乾隆突然下旨，讓額附福隆安馬上遣送皇後那拉氏回京，沿途之上不準停留。同時，乾隆還嚴令，皇後回京之後隻準在她的翊坤宮中“養病”，不準許她和任何人見面。
之後，乾隆收到留在宮中的阿哥們的請安折子，在回複時，他告訴首領太監潘鳳：“皇後瘋了！”
事實的确如此嗎？乾隆的這位繼後那拉氏到底是生病了，還是真瘋了呢？
事情還得從頭說起。
一、 潛邸的側福晉
那拉氏出生于1718年，她的父親是四品佐領讷爾布，滿洲正黃旗人。
1734年春天，16歲的那拉氏被雍正指婚給當時的四皇子、寶親王弘曆，為側福晉。
那拉氏的影視形象，網絡圖
此時弘曆的嫡福晉是已經入潛邸7年的富察氏，另外，他還有十餘位福晉、側福晉和格格，弘曆最喜歡的是富察氏。
那拉氏嫁給弘曆的第二年，雍正崩，弘曆即位，是為乾隆。
乾隆即位之後，冊封富察氏為皇後，冊封那拉氏為娴妃。娴妃的位次僅次于皇後和高貴妃。
之後的十年時間裡，娴妃恰如她的封号“娴”字：安和、恬靜，與世無争。
乾隆看起來并沒有對她表現出太多的喜愛或者厭惡，他給她尊貴的名号和悠閑的生活，但是并不像對富察氏那樣，兩個人情投意合，心意相連；也不像對高貴妃那樣，始終極盡寵愛。
1745年，娴妃被晉封為娴貴妃，成為宮裡最年輕的貴妃。
乾隆給她的評語是：“娴妃那拉氏，性生婉順，質賦柔嘉。”此時娴貴妃已經嫁給乾隆11年，雖然看上去極得乾隆和皇太後的喜愛，但是卻一直一無所出。
二、榮升皇後
1748年3月，富察皇後去世，宮中一時無人主事，乾隆奉皇太後谕旨，晉封娴貴妃為皇貴妃，攝六宮事，賜予她接受“中宮箋表、頒诏天下”的尊榮，這尊榮之前隻有皇後才能擁有；皇貴妃的宮中增加了三名宮女，人員配備标準也等同于皇後。
這個時期的乾隆和皇太後應該已經敲定了那拉氏為繼後人選，“皇貴妃”不過是一個過渡的“考核”階段。
乾隆的影視形象，網絡圖
随着那拉氏晉升為皇貴妃，她的娘家人官職也得到提升：此時她的父親和兄弟已經去世，她的侄子讷蘇肯被授予三等侍衛和乾清門行走，同時賜予油坊胡同的官房一處。
30歲的皇貴妃做事很得體，順利度過了考核期，1750年，内廷的檔案中已經将皇貴妃稱為皇後，不過富察皇後27個月的喪期未滿，還沒有行冊立之禮。
1750年七月初十，乾隆正式下诏冊立皇貴妃那拉氏為皇後，并于八月初舉行冊立禮和慶賀禮。
乾隆厚待繼後的家人，追封皇後的父親為一等承恩公，母親為一品公妻夫人，打破之前皇後外家不能襲封承恩公的慣例，允許皇後的侄子讷蘇肯襲爵一等承恩侯。
此後，無論乾隆出巡祭祖，還是巡幸江南，皇後都會陪伴左右。
1752年，34歲的皇後為乾隆生下皇十二子永璂。之後的四年時間裡，她又相繼生下皇五女和皇十三子永璟，不過這一兒一女都在幼時夭折。
這一時期的那拉皇後不僅尊位榮寵，而且生兒育女，看起來很得乾隆歡心。
一直到乾隆的第四次南巡，這次南巡成為那拉皇後順遂的轉折點。
三、 繼後斷發
1765年（乾隆三十年）正月，乾隆準備第四次南巡。
和之前的三次南巡一樣，這次出巡的陣容十分龐大，除了皇太後、皇後、令貴妃、慶妃、容嫔等人同行以外，蒙古王公、地方督撫、大學士傅恒等人也陪同前往，浩浩蕩蕩一千多人的隊伍從北京出發，直奔杭州。
弘曆行樂圖，源于網絡
出發之前，正月初八這一天，乾隆還特地提前賞賜皇後48歲生日的物品。旅途中，在皇後生日那天，乾隆還為她舉行了慶祝儀式，邀請随行的王公大臣和大小官員一起赴宴飲樂，為此特地賞賜了沿途兩省辦差的兵丁兩個月的錢糧。
看起來，兩個人仍然是後來乾隆所描述的“承歡洽慶”的景象。
變故出現在杭州，這個既有美景又有美女的城市。
到達杭州的當天早上，乾隆和皇後一起共進早膳，直到此時帝後相處仍然是一派祥和。但是，這種祥和景象并沒有持續到晚上，到晚膳時分，那拉皇後再沒有在乾隆面前出現過，陪伴他進膳的，是令貴妃和慶妃、容嫔等人。
晚膳時，乾隆原本應該第一個給那拉氏賜菜，可是當時接受他第一個賜菜的是令貴妃。原本出現在記錄檔案上的皇後名字被紙糊住，上面換上了令貴妃的名字。
當天，乾隆就派福隆安遣送那拉皇後回宮，嚴令一路之上不準停留，回到京城之後，不準皇後見任何人。
關于這一天發生的事情，并沒有正式的記載，乾隆對此諱莫如深，隻是在收到阿哥們的請安折子回複時，他才簡短地告訴首領太監潘鳳：“皇後瘋了！”
民間卻有另外的說法：那拉皇後勸谏乾隆不要過度貪戀美色，乾隆不聽，那拉皇後氣憤至極，于是自行剪去頭發。
古代夫妻結合稱為結發，如果那拉皇後自行斷發，應該有表達和乾隆斷絕夫妻情分的意思。
如果真的隻是夫妻，那拉氏斷發，所表達的就隻是自己的心灰意冷，對丈夫的恩斷義絕。
但是她忽略了一個問題，那就是她不僅是一個妻子，還是滿清的皇後；乾隆也并不僅是她的丈夫，他還是宮中數十位女子的丈夫，他還是乾綱獨斷的君王，他富有天下，是主宰她富貴榮辱、身家性命的人。
尤其按照滿人的慣例，皇後斷發，如同對皇太後和皇帝的詛咒。
是以乾隆對那拉氏的斷發行為十分惱怒，他下旨讓人把那拉皇後送回京城，不允許她見任何人，并很快裁撤服侍她的宮女和太監，到最後隻剩下兩名宮女服侍。當時清宮之中，位分最低微的答應也就隻有兩名宮女服侍。
不僅如此，乾隆回到京城之後，還敕令收回之前冊封那拉氏娴妃、娴貴妃、皇貴妃、皇後時所賜的四份冊寶。
皇後畫像
雖然沒有宣布廢後，但是那拉皇後此時的處境與廢後無異。
從高高在上的後宮之尊，突然淪落到這種地步，那拉氏的心情可想而知。她沒有堅持多長時間，1766年8月19日，從杭州回來的一年半之後，那拉氏去世。
四、身後事
那拉氏去世的時候，乾隆正在木蘭獵場狩獵，聽到皇後崩逝的消息後，他沒有任何悲痛，而是發了一道谕旨，其中說道：
皇後自冊立以來尚無失德。春，朕恭奉皇太後巡幸江浙，正承歡洽慶之時，皇後性忽改常，于皇太後前不能恪盡孝道。比至杭州，則舉動尤乖正理，迹類瘋迷。因令先程回京，在宮調攝。經今一載餘，病勢日劇，遂爾奄逝。此實皇後福分淺薄，不能仰承聖母慈眷、長受朕恩禮所緻。
把之前皇後的自行斷發歸結為“性忽改常”，犯下的罪過則是“于皇太後前不能恪盡孝道”，至于皇後的死，則是“福分淺薄，不能仰承聖母慈眷、長受朕恩禮所緻。”
至于那拉氏的喪儀，雖然乾隆指令按照皇貴妃的規格，但實際上，其喪禮規格遠遠低于皇貴妃的級别，為她穿孝的隻有她的兒子十二阿哥和兒媳博爾濟吉特氏。至于陵寝則根本沒有，她隻是被塞進了純惠皇貴妃的地宮。
作為皇後，身後卻被這樣對待，喪禮過後，朝中大臣紛紛為皇後鳴不平，最後卻都被乾隆予以嚴懲：
妄議喪儀的監察禦史李玉鳴被革職，帶九條鐵鍊發往伊犁；奏請為皇後補行頒诏的都察院候選吏員嚴譄被斬殺；要求乾隆為此事下罪己诏的錦縣生員金從善被斬首。
乾隆歲朝行樂圖
為了平息來自朝中和民間的言論，乾隆承認皇後斷發一事，但是自己對皇後一系列的懲罰絕不是因為皇後“色衰愛弛”，而是因為她“自行翦發，則國俗所最忌者，而彼意悍然不顧”，自己一直是委曲求全，“朕處此事，實為仁至義盡。”
在冊封那拉氏為娴妃的冊文上，對那拉氏的評價是：“爾庶妃那拉氏、持躬淑慎，賦性安和，早着令儀，每恪恭而奉職，勤修内則，恒謙順以居心。”說娴妃賢淑謹慎，性格安和，恭敬克己，盡是褒獎之詞。
冊封娴妃為娴貴妃的冊文上，對她的評價是：“性生婉順，質賦柔嘉，秉德罔愆，協珩璜之矩度，服勤有素，膺褕翟之光榮。”也是一個溫婉柔順的賢妃形象。
在冊封為皇貴妃、乃至冊立為皇後的冊文上，更是寫盡了那拉氏的各種優點。而這些贊美之詞，雖然不免多有誇飾，但是和那拉氏十幾年的言行必然有或多或少的聯系，即使并非全貌，也不見得就都是虛飾之詞。
反觀乾隆在遣送那拉氏回京後的言辭，先是說“皇後瘋了”，然後在谕旨中又說“性忽改常”，“比至杭州，舉動尤乖正理，迹類瘋迷。”皇後完全是一個舉止失常的瘋婦人形象。
究竟是什麼事會讓這位一向溫婉柔順的賢德皇後突然變成了瘋婦？其中的原因恐怕隻有乾隆自己和少數在場的人才最清楚。
從當時朝廷官員的反應和民間的言論來看，乾隆的過錯更大，不過人們為尊者諱，又畏懼他的嚴懲，沒人敢說罷了。