我們一般認為，武則天是中國曆史上第一個、也是唯一一個女皇帝。但實際上，早在北魏時期，就曾有一個女嬰登上過皇位。女嬰雖然隻當了一天皇帝，但她确實是在朝臣們面前正八經登基的。
這位女嬰就是北魏孝明帝元诩的女兒。史書除了記載她當過“一日皇帝”外，再沒有其它半點資訊，甚至連名字都沒有留下，知曉她的人都稱她為“元姑娘”。
故事得從元姑娘的父親孝明帝元诩說起。元诩是北魏第九位皇帝，父親是宣武帝元恪，母親是宣武靈皇後胡氏。
孝明帝元诩
元诩即位時隻有6歲。他當上皇帝後，朝政大權先是掌握在權臣元叉手中，随後母後胡氏幹掉元叉，自己掌權。這個胡靈太後從小在尼姑庵長大，是宮鬥的一把好手，幾次失勢幾次複起。不過，她在曆史上最出名的是淫亂行為，她和叔父輩的一個親屬私通，還強迫一個長得帥的大臣和自己上床，這個大臣吓得直接投奔敵國了。
随着年歲的增長，元诩越來越不滿胡靈太後專權，兩人之間的沖突越來越大。因為朝廷大權都掌握在胡靈太後手中，是以元诩把希望寄托在外地軍閥身上。武泰元年（公元528年），元诩密诏晉陽軍閥爾朱榮進京勤王。
結果，密诏外洩，胡靈太後知道後大怒，命人毒死親生兒子元诩。帝王家果然隻有鬥争沒有親情，元诩死時年僅十九歲，谥号孝明皇帝，葬于定陵。
胡靈太後
元诩沒有兒子，隻有一個女兒，就是本文要說的“元姑娘”，父親被毒死時，元姑娘隻有一個月大。
元姑娘從生下來那一天，就注定成為祖母和父親政治鬥争中工具。胡太後生性狠辣，知道元诩對自己多有不滿，是以未雨綢缪，早做好了準備：元姑娘出生時，胡太後替孝明帝對外宣布，說她是個皇子，而不是公主。這樣，萬一哪天不得不幹掉孝明帝，胡靈太後就可以用“皇子”的名義立這個女孩為皇帝，自己繼續把控朝政。
事情果然向胡靈太後預測的方向發展。是以，毒死孝明帝後，胡靈太後馬上立元姑娘為皇帝。不過，元姑娘武泰元年4月1日被立為皇帝，4月2日就被廢掉了，僅當了一天皇帝。
為什麼會這樣呢？兩個原因。第一，胡靈太後發現，孝明帝的死後，朝中人心似乎沒有太大變動；第二，她也意識到女孩冒充男孩不是長遠之計。是以，胡靈太後改了主意，向衆臣宣稱元姑娘是個女孩，不适合做皇帝，還辯解說自己這麼做，都是為了國家的穩定。
然後，胡靈太後改立3歲的元钊為帝。元钊是宗室臨洮王元寶輝的兒子，是胡太後為争奪權力選擇的新傀儡。
爾朱榮
不過，胡靈太後還是失算了。4月13日，爾朱榮以為先帝孝明帝報仇的名義，帶領大軍攻陷洛陽。胡太後宮鬥是一把好手，但面對爾朱榮的鐵騎卻無力抵抗，和幼主元钊一起被抓。
随後，爾朱榮将幼主元钊和胡靈太後押送至黃河。胡靈太後在爾朱榮面前說了許多好聽的，但爾朱榮還是下令，将幼主元钊和胡靈太後沉入黃河溺死，并縱兵殺死王公百官兩千多人，史稱“河陰之變”。
史書中并未說明元姑娘是否死于這場“河陰之變”中，隻說她下落不明。
好了，元姑娘的故事講完了。很多人認為，元姑娘不能算中國曆史上第一個女皇帝。首先，她即位時間太短了，隻有一天，沒有什麼作為，和武則天比差太遠了；其次，她是以男子身份登上帝位的，帝位是建立在謊言的基礎上的，算不得數。
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