我们一般认为，武则天是中国历史上第一个、也是唯一一个女皇帝。但实际上，早在北魏时期，就曾有一个女婴登上过皇位。女婴虽然只当了一天皇帝，但她确实是在朝臣们面前正八经登基的。
这位女婴就是北魏孝明帝元诩的女儿。史书除了记载她当过“一日皇帝”外，再没有其它半点信息，甚至连名字都没有留下，知晓她的人都称她为“元姑娘”。
故事得从元姑娘的父亲孝明帝元诩说起。元诩是北魏第九位皇帝，父亲是宣武帝元恪，母亲是宣武灵皇后胡氏。
孝明帝元诩
元诩即位时只有6岁。他当上皇帝后，朝政大权先是掌握在权臣元叉手中，随后母后胡氏干掉元叉，自己掌权。这个胡灵太后从小在尼姑庵长大，是宫斗的一把好手，几次失势几次复起。不过，她在历史上最出名的是淫乱行为，她和叔父辈的一个亲属私通，还强迫一个长得帅的大臣和自己上床，这个大臣吓得直接投奔敌国了。
随着年岁的增长，元诩越来越不满胡灵太后专权，两人之间的矛盾越来越大。因为朝廷大权都掌握在胡灵太后手中，所以元诩把希望寄托在外地军阀身上。武泰元年（公元528年），元诩密诏晋阳军阀尔朱荣进京勤王。
结果，密诏外泄，胡灵太后知道后大怒，命人毒死亲生儿子元诩。帝王家果然只有斗争没有亲情，元诩死时年仅十九岁，谥号孝明皇帝，葬于定陵。
胡灵太后
元诩没有儿子，只有一个女儿，就是本文要说的“元姑娘”，父亲被毒死时，元姑娘只有一个月大。
元姑娘从生下来那一天，就注定成为祖母和父亲政治斗争中工具。胡太后生性狠辣，知道元诩对自己多有不满，所以未雨绸缪，早做好了准备：元姑娘出生时，胡太后替孝明帝对外宣布，说她是个皇子，而不是公主。这样，万一哪天不得不干掉孝明帝，胡灵太后就可以用“皇子”的名义立这个女孩为皇帝，自己继续把控朝政。
事情果然向胡灵太后预测的方向发展。所以，毒死孝明帝后，胡灵太后马上立元姑娘为皇帝。不过，元姑娘武泰元年4月1日被立为皇帝，4月2日就被废掉了，仅当了一天皇帝。
为什么会这样呢？两个原因。第一，胡灵太后发现，孝明帝的死后，朝中人心似乎没有太大变动；第二，她也意识到女孩冒充男孩不是长远之计。所以，胡灵太后改了主意，向众臣宣称元姑娘是个女孩，不适合做皇帝，还辩解说自己这么做，都是为了国家的稳定。
然后，胡灵太后改立3岁的元钊为帝。元钊是宗室临洮王元宝辉的儿子，是胡太后为争夺权力选择的新傀儡。
尔朱荣
不过，胡灵太后还是失算了。4月13日，尔朱荣以为先帝孝明帝报仇的名义，带领大军攻陷洛阳。胡太后宫斗是一把好手，但面对尔朱荣的铁骑却无力抵抗，和幼主元钊一起被抓。
随后，尔朱荣将幼主元钊和胡灵太后押送至黄河。胡灵太后在尔朱荣面前说了许多好听的，但尔朱荣还是下令，将幼主元钊和胡灵太后沉入黄河溺死，并纵兵杀死王公百官两千多人，史称“河阴之变”。
史书中并未说明元姑娘是否死于这场“河阴之变”中，只说她下落不明。
好了，元姑娘的故事讲完了。很多人认为，元姑娘不能算中国历史上第一个女皇帝。首先，她即位时间太短了，只有一天，没有什么作为，和武则天比差太远了；其次，她是以男子身份登上帝位的，帝位是建立在谎言的基础上的，算不得数。
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