公元前201年（漢高祖六年），忍無可忍的漢高祖劉邦親自率領32萬大軍迎擊匈奴，先在銅輥（今山西沁縣）告捷，後來又乘勝追擊，直至樓煩（今山西甯武）一帶。時值寒冬天氣，天降大雪，劉邦不顧前哨探軍劉敬的勸解阻攔，率領騎兵組成的先頭部隊輕敵冒進，直追到大同平城，結果中了匈奴誘兵之計。被匈奴的四十萬騎兵圍困于平城白登山，漢軍後援步兵也被匈奴截住不能進入，劉邦被圍白登山達7天7夜，雙方激戰都傷亡慘重，匈奴也沒有攻下白登山，當時天氣異常寒冷，再加上劉邦方面彈盡糧絕，眼看就要全軍覆沒了。
劉邦把項羽拿下以後，順利登上了皇位，東邊的韓信也被他貶為淮陰侯了，結果西邊的韓信卻被匈奴圍在馬邑最後降了。劉邦心想，項羽那麼厲害都被我幹掉了，一個小小匈奴算什麼，他哪裡想到匈奴那邊也是自古以來最強的匈奴啊。劉邦帶着32萬大軍就沖過去了，連續十幾撥探子回來都跟他說匈奴那邊都是老弱殘兵，不堪一擊，就算婁敬跟他說其中有詐，他也不放在心上了。直接帶着騎兵主力就殺過去了，步兵直接被他甩在了後面。
劉邦北上作戰時，率領着32大軍，其中多數是步兵。因為被假象迷惑，他确認匈奴軍都是老弱殘兵，于是甩下步兵，率領輕騎，快速沖向平城。不想，漢軍落入敵人圈套，被圍在白登山上。此刻，漢軍兵少将寡，無援無糧，士氣低落，處境狼狽。但他們畢竟是在山上，可以居高臨下，負隅頑抗，以待援兵。反觀匈奴人，面對白登山，他們的騎兵優勢蕩然無存。
我們知道，匈奴的騎兵非常善于野戰，這時候和劉邦相持在白登山，這對匈奴是不利的，雙方面對面的大規模對抗，冒頓也是有權衡的，劉邦三十二萬大軍，一起給冒頓玩命，這是冒頓玩不起的。是以，劉邦的幸運和當時的局勢也是有一定關系的（呸！明明又是女人救了他）這也是冒頓單于卓越軍事才能的展現。