宋末元初著名詞人周密所著的《齊東野語》裡有“漢租最輕”篇的記載，有“是知三十稅一，漢家經常之制也”的記載。周密失野史記錄的愛好者，是個有心人，他的著作包括《齊東野語》《武林舊事》《癸辛雜識》等。人常說高手在民間，此言不虛，野史雖是野史，但是大多數是上乘之作，不僅補正史之不足，而且會讓曆史立體起來。
周密感歎從秦漢到兩宋，漢代的稅賦是最輕的。其實，不隻是到兩宋，整個封建時代，沒有比漢代更輕的稅賦了。漢代是中國古代最重要的一個王朝，漢代奠定了其後中國兩千年封建王朝的基礎與格局，在政治與經濟上所取得的成就深刻影響了後世王朝，其後的唐宋不過是它的“更新版”而已。
起源于西周的“井田制”，說到底是一種早期的粗糙的“共産主義”，大鍋飯，生産力比較低下，全靠人力。先秦典籍《毂梁傳·宣公十五年》裡記述道：“古者三百步為裡，名日井田。井田者，九百畝，公田居一。”土地國有，庶民耕種，先耕完公田，再耕私田，有點像土地聯産承包責任制，但是這種制度後來實行不下去了，逐漸被廢止，原因很簡單，因為鐵器和牛耕的出現，生産力的變化帶來了生産效率的提升，生産效率的提升沖破了既有的制度藩籬。
商鞅變法後，土地完全變為了私有，國家機器如何運作？萬裡長城如何修起來？這就需要征稅。征稅多少算是合适呢？這可是一個大問題，仁者見仁，智者見智。幾千年來，靠天吃飯，民以食為天。稅賦過重，則民不聊生，甚至揭竿而起，稅賦過輕，則國家機器赢弱，不足以支援維持國家獨立的國防力量和日常運作的官僚體系，這是一個兩難的命題。高明的執政者無他，唯實事求是，與時俱進；昏庸的執政者也無他，寅吃卯糧，無所作為。
漢高祖劉邦和他兒子漢惠帝劉盈治下的稅率隻有1／15，即6.5，到漢文帝時，稅負減半，變成了1/30，3.3%，其中還有三個年頭完全免稅，到他的兒子漢景帝，繼續遵照執行。東漢光武帝說：執行低稅率是我們漢家的祖制啊！看來“文景之治”絕不是什麼空穴來風，完全是一個減稅政策催生出來的盛世，正是基于休養生息和輕謠薄賦的國策，在秦末戰亂中遭受大破壞的生産力才很快恢複到正常的水準。
漢代之是以成為中國第一個自夏商周以來延續兩百多年的王朝，低稅負是其主因之一。不僅稅負低，一遇到災荒，還予以減免，每逢皇帝登基，或遇到祥瑞之事，通通赦免，竟然還有國家貸款制度資助那些欠租的農民，我大漢焉能不興盛起來?
但是，國家不能總基于低稅賦，如此何以厲兵秣馬，抵禦外侮？如此何以興修水利，治理河流？如此何以販濟災民，扶危濟困？如此何以給官員階層發工資，發獎金？漢武帝之前，漢匈戰争基本上是以漢王朝敗北為結局，漢王朝忍氣吞聲，息事甯人，到了漢武帝，不想再忍了，但是打仗是要花銀子的，不能增加稅賦，銀子從何而來？
漢武帝有兩位理财高手，一位是桑弘羊，給漢武帝出了主意——鹽鐵專賣和算缗，一位是張湯，給漢武帝也出了主意——告缗。
人不可一日無鹽，耕田也須臾離不開鐵，此兩進項被國家專營，生意當然好了，漢武帝撈了一把，可以去西域買汗血寶馬了。
桑弘羊的經濟新政不僅于此，他還推出均輸、平準的政策，國家變為商人，參與大宗貨物的交易，賤買貴賣，調劑餘缺，不僅可以平抑物價，同時還增加了财政收入。他還收回了鑄币權，統一币制，帝國的經濟運作效率大大提高，後來他還推出捐官、酒類專營的法子，為漢武帝又掙了不少銀子。
要說更天才的經濟政策，非算缗和告缗莫屬了。何謂算缗和告缗？缗在漢代是穿銅錢用的繩子，一缗是一千文。這個政策說得通俗點，算缗就是商人自行報稅，告缗是對隐匿不報者重罰，并鼓勵檢舉揭發，凡揭發屬實者重賞。都說“無商不奸”，誰願意心甘情願給國家交稅啊！
結果，正常的報稅和罰沒又給漢武帝大賺了一筆，而這一切都是在沒有提高農業稅的基礎上實作的，看來漢武帝是以重農輕商的宏觀調控達到了富國強兵的目的。有了這些銀子，其後，大漢騎兵在衛青和霍去病的率領下橫掃大漠，所向披靡，漢匈戰争的天平倒向了漢朝這一端，攻守之勢易也。
當然，知識分子會批評漢武帝窮兵黩武、好大喜功、奢靡無度、封禅、巡遊、賞賜、敗家子等等，但是不當家不知柴米貴，既要北擊匈奴，保家衛國，又要與民休息，不增加田賦，不打你們商人的主意，你說還有别的更好的辦法嗎？不過，漢武帝同志鋪張浪費，不遵守“八項規定”，理當受到批評。難能可貴的是漢武帝同志很有自知之明，也有自我批評的精神，在征和四年(前89)下罪己沼，曆數自己的不當之處，史家稱之為“輪台诏”，連司馬光也贊他能知錯就改，是以漢朝沒有重蹈秦始皇的覆轍。
當然對于桑弘羊，當時還有更“學術”的批評，就是指責朝廷“與民争利”，為此還舉辦了一次專門的會議，後人把它叫作“鹽鐵會議”。不過，《漢書》裡對它的記載隻有一句話：(漢昭帝六年)二月，诏有司問郡國所舉賢良、文學民所疾苦。議罷鹽、鐵、酒類。
這裡的“賢良”和“文學”都是漢昭帝提議讓大臣推薦的能人，算是智囊吧，漢朝時還沒有科舉制度，不過皇帝開始有了秘書。這次會議的結果如何？隻是廢除了酒類專賣，其他“濤聲依舊”。
桑弘羊是地球上奉行國家資本主義的千古第一人，其後的漫長的曆史中，舉凡要富國強兵的變法多循桑弘羊的路徑，王安石也罷，張居正也罷，亞當．斯密也罷，凱恩斯也罷，要說有所不同隻是版本差異而已，時下的經濟政策說到底也不過是桑弘羊的3.0或4.0版吧。看看時下的經濟學家吵得甚嚣塵上的“國進民退”還是“民進國退”，這“鹽鐵會議”看來開了近兩千年還沒有開完啊！可惜，《史記》和《漢書》裡競都沒有給桑弘羊列傳！