舉世聞名的明朝十三位皇帝的陵墓（又稱陵園）“明十三陵”，坐落于北京西北郊昌平縣境内的燕山山麓，是著名的古迹和觀光景點。不過很多人可能不明白，古代帝王的墳墓為什麼要稱“陵”呢？
明十三陵
相傳唐代詩仙李白遊秦漢舊迹時，因觸景生情而寫下《憶秦娥》：
箫聲咽，秦娥夢斷秦樓月。秦樓月，年年柳色，霸陵傷别。
樂遊原上清秋節，鹹陽古道音塵絕。音塵絕，西風殘照，漢家陵阙。
詞中的“漢家陵阙”，正是指位于今陝西關中黃土高原上的西漢帝王陵墓。“陵”原為大土山之意，如《左傳·僖公三十二年》：“肴有二陵焉。”就是說肴有兩座大山。其實在周朝以前，君王的墳墓都稱“墓”而不稱為“陵”。例如《書·太甲上》：“太甲既立，不明，伊尹放諸桐。”
《周禮 春官 冢人》：“掌公墓之地，辨其兆域而為之圖。”《周禮 春官 墓大夫》：“掌凡邦墓之地域。”冢人的職責是掌管君侯的墓，厘清方位、地形并畫為圖；墓大夫則專職管理全國墓地，并将墳墓形勢畫成圖。是以，周代君王的墓也稱“墓”亦不稱“陵”。
中國帝王的墳墓開始稱為“陵”，約從戰國中期以後，首先出現于趙、楚、秦等國。《史記 趙世家》載：趙肅侯十五年經營壽陵。《秦始皇本紀》載：秦惠文王葬公陵，悼武王葬永陵，孝文王葬壽陵。由此可見，這是君王墓稱“陵”之始。因為當時王權不斷增強，為表現君王至高無上的地位，其墳墓不僅占地廣闊，封土之高如同山陵，是以帝王的墳墓就稱為“陵”。
定陵
依規定皇帝的墓可建九丈高，老百姓的墳墓則稱為“墳”，限在三尺以下，其他大臣們的墳墓也有規格限制，不能随便超越。
十三陵分布圖
漢朝之後，幾乎每個皇帝陵都有稱号。如漢武帝陵稱為“茂陵”，唐太宗李世民的陵墓稱為“昭陵”等。還有生前沒有當過皇帝，因為子孫做了皇帝，死後就被追尊為帝的，其墳墓也被稱為“陵”。如明太祖朱元璋做皇帝後，追谥他的父親朱世珍為淳帝，立廟号為仁祖，就安徽鳳陽原墓建為皇陵；追谥他的祖父朱初一為裕帝，廟号為熙祖；追谥他的曾祖父朱四九為恒帝，立廟号為懿祖；追谥他的高祖父朱百六為玄帝，廟号為德祖；因德、懿二祖葬址不詳，于是将熙祖江蘇原葬處建陵葬三位祖帝後衣冠，三人合葬的墳墓稱為祖陵。
十三陵前的神道
又如晉武帝司馬炎因篡魏政權當了皇帝，追谥他的祖父司馬懿為太祖宣皇帝，墳墓就稱為高原陵；追谥他的伯父司馬師為世宗景皇帝，墳墓稱峻平陵；追谥他的父親司馬昭為太祖文皇帝，墳墓稱為崇陽陵。而這種追尊的情況，曆代王朝幾乎都有。