举世闻名的明朝十三位皇帝的陵墓（又称陵园）“明十三陵”，坐落于北京西北郊昌平县境内的燕山山麓，是著名的古迹和观光景点。不过很多人可能不明白，古代帝王的坟墓为什么要称“陵”呢？
明十三陵
相传唐代诗仙李白游秦汉旧迹时，因触景生情而写下《忆秦娥》：
箫声咽，秦娥梦断秦楼月。秦楼月，年年柳色，霸陵伤别。
乐游原上清秋节，咸阳古道音尘绝。音尘绝，西风残照，汉家陵阙。
词中的“汉家陵阙”，正是指位于今陕西关中黄土高原上的西汉帝王陵墓。“陵”原为大土山之意，如《左传·僖公三十二年》：“肴有二陵焉。”就是说肴有两座大山。其实在周朝以前，君王的坟墓都称“墓”而不称为“陵”。例如《书·太甲上》：“太甲既立，不明，伊尹放诸桐。”
《周礼 春官 冢人》：“掌公墓之地，辨其兆域而为之图。”《周礼 春官 墓大夫》：“掌凡邦墓之地域。”冢人的职责是掌管君侯的墓，分清方位、地形并画为图；墓大夫则专职管理全国墓地，并将坟墓形势画成图。因此，周代君王的墓也称“墓”亦不称“陵”。
中国帝王的坟墓开始称为“陵”，约从战国中期以后，首先出现于赵、楚、秦等国。《史记 赵世家》载：赵肃侯十五年经营寿陵。《秦始皇本纪》载：秦惠文王葬公陵，悼武王葬永陵，孝文王葬寿陵。由此可见，这是君王墓称“陵”之始。因为当时王权不断增强，为表现君王至高无上的地位，其坟墓不仅占地广阔，封土之高如同山陵，因此帝王的坟墓就称为“陵”。
定陵
依规定皇帝的墓可建九丈高，老百姓的坟墓则称为“坟”，限在三尺以下，其他大臣们的坟墓也有规格限制，不能随便超越。
十三陵分布图
汉朝之后，几乎每个皇帝陵都有称号。如汉武帝陵称为“茂陵”，唐太宗李世民的陵墓称为“昭陵”等。还有生前没有当过皇帝，因为子孙做了皇帝，死后就被追尊为帝的，其坟墓也被称为“陵”。如明太祖朱元璋做皇帝后，追谥他的父亲朱世珍为淳帝，立庙号为仁祖，就安徽凤阳原墓建为皇陵；追谥他的祖父朱初一为裕帝，庙号为熙祖；追谥他的曾祖父朱四九为恒帝，立庙号为懿祖；追谥他的高祖父朱百六为玄帝，庙号为德祖；因德、懿二祖葬址不详，于是将熙祖江苏原葬处建陵葬三位祖帝后衣冠，三人合葬的坟墓称为祖陵。
十三陵前的神道
又如晋武帝司马炎因篡魏政权当了皇帝，追谥他的祖父司马懿为太祖宣皇帝，坟墓就称为高原陵；追谥他的伯父司马师为世宗景皇帝，坟墓称峻平陵；追谥他的父亲司马昭为太祖文皇帝，坟墓称为崇阳陵。而这种追尊的情况，历代王朝几乎都有。