1347年夏末秋初，一場罕見的瘟疫從地中海的西西裡和科西嘉等島嶼登陸歐洲，短短數月時間便席卷了中、西歐全境，所到之處，人畜多亡，哀鴻遍野。然而，人們驚奇地發現，歐洲猶太人的發病率和死亡率都比其他民族低得多。
橫掃歐洲大陸的病魔直到1351年才漸漸收斂了淫威。這場史無前例的瘟疫名叫“流行性淋巴腺鼠疫”，俗稱“黑死病”。雖然尚存争論，但醫學研究傾向于黑死病的病原是鼠疫杆菌，即一種通過跳蚤在老鼠與人之間傳播的細菌，它傳播速度快，毒性極強，能迅速置人于死地。
黑死病奪去了歐洲約3000萬人口的生命。雖然猶太人也難免被殃及，但與歐洲其他民族相比，畢竟好多了。猶太人之是以躲過黑死病的劫難，一個重要原因，應歸結于他們養成的良好衛生習慣。猶太人很早就深谙疾病傳播的道理，并有意識地在日常生活中加以防範。
他們對傳染病人實施隔離，徹底清洗并煙熏他們的住房，用開水燙煮甚至焚燒病人使用過的衣物和用具等。因而瘟疫肆虐時，猶太人受到的沖擊較小。
在很早之前，以色列人漂流曠野時就通過摩西賜予他們各種關于傳染病的隔離及完善的衛生條例。
例如皮膚傳染病麻風之類：“若火斑在他肉皮上是白的，現象不深于皮，其上的毛也沒有變白，祭司就要将有災病的人關鎖七天。第七天，祭司要察看他，若看災病止住了，沒有在皮上發散，祭司還要将他關鎖七天。”“
第七天，祭司要察看災病，若頭疥沒有發散，其間也沒有黃毛，頭疥的現象不深于皮，那人就要剃去須發，但他不可剃頭疥之處。祭司要将那長頭疥的，再關鎖七天。”
無論是自覺隔離還是強制隔離，這一套高标準的衛生條例足以保障猶太人不容易染病。
再看關于感染者接觸物的處理：染了大麻風災病的衣服，無論是羊毛衣服、是麻布衣服，無論是在經上、在緯上，是麻布的、是羊毛的，是在皮子上，或在皮子做的什麼物件上，都要交給祭司焚燒。
中世紀，猶太人被迫生活在“隔都”（中世紀猶太人聚居社群）裡。這種自成一體的封閉環境，雖然打着種族歧視的深深烙印，從另一方面，也仿佛構築了一道厚厚的屏障，阻擋了盛行于外界的瘟疫病菌滲透進猶太社群。
史料記載，與猶太人比較清潔的生活環境相比，當時的歐洲許多城市都污濁不堪。我國清朝出版過一本介紹西方經濟文化和醫療衛生狀況的書，名叫《泰西新史攬要》，關于英國，書中記載說：“昔者英人随路傾倒穢水，不問其能流出否也。”英國最先受到黑死病侵襲的港口城市利布斯特，“污物漫道，惡臭充斥，蠅旋魚腐，酒酸水穢，廁所難入，病毒橫行”，衛生狀況一塌糊塗。
生活在這樣的地方，人們怎能不生病？衛生習慣猶如為猶太人注射了防禦疾病侵襲的疫苗，使他們受益無窮。在公元前3000多年前，尼羅河流域發生了世界上最早有記載的大規模瘟疫，據傳古埃及人“罹難者無數”，而客居在那裡的猶太人則“鮮有染病者”。
以色列人在埃及服苦役，由于上帝伸手擊打埃及，領以色列人出離為奴之地，建立屬上帝的國度。這就是猶太人為什麼世世代代記念上帝拯救的原因。
猶太人雖然躲過了黑死病，卻沒有躲過歐洲人的迫害。當年歐洲人對疾病的成因與傳染毫不認識，隻認為是神的憤怒造成。有人懷疑是自作孽，有人便指責其他人觸怒了神；猶太人便成了代罪羔羊。
當時猶太人于各城居住在自成一角的猶太人區，實質上是與其他人隔離了，而且他們的衛生比較良好，是以患上黑死病的比率也相對少。後來有人謠傳猶太人在井中下毒，激發了對猶太人的迫害。
與瘟疫直接相關的第一次大屠殺，于一三四八年四月在法國發生，有四十名猶太人在自己家中被殺害。翌年，大屠殺和迫害蔓延到整個歐洲，每次都至少有數以百計的猶太人被殺。于一三四九年二月十四日，在斯特拉斯堡有九百名猶太人被活活地燒死，其馀的猶太人被驅逐出城，但當時瘟疫尚未影響那城。其實身為異教徒，要在信奉天主教的中世紀歐洲立足，已不容易。加上商業的興起，使猶太人在經商、金融業、放貸方面非常活躍，更進而得到暴利，令許多人妒忌。
猶太人成了經濟活動上的重要角色，他們又為了換取政府的保護而需交重稅，是以不得不以高利息放貸。發動屠殺的人最後能瓜分猶太人的财産，欠債的人又不再需要還債。
是以有很多誘因，令長久以來人們對猶太人的不滿與憎恨，以大屠殺的悲劇作結束。結果共出現了多于三百次屠殺，超過二百個猶太社群被摧毀。