1347年夏末秋初，一场罕见的瘟疫从地中海的西西里和科西嘉等岛屿登陆欧洲，短短数月时间便席卷了中、西欧全境，所到之处，人畜多亡，哀鸿遍野。然而，人们惊奇地发现，欧洲犹太人的发病率和死亡率都比其他民族低得多。
横扫欧洲大陆的病魔直到1351年才渐渐收敛了淫威。这场史无前例的瘟疫名叫“流行性淋巴腺鼠疫”，俗称“黑死病”。虽然尚存争论，但医学研究倾向于黑死病的病原是鼠疫杆菌，即一种通过跳蚤在老鼠与人之间传播的细菌，它传播速度快，毒性极强，能迅速置人于死地。
黑死病夺去了欧洲约3000万人口的生命。虽然犹太人也难免被殃及，但与欧洲其他民族相比，毕竟好多了。犹太人之所以躲过黑死病的劫难，一个重要原因，应归结于他们养成的良好卫生习惯。犹太人很早就深谙疾病传播的道理，并有意识地在日常生活中加以防范。
他们对传染病人实施隔离，彻底清洗并烟熏他们的住房，用开水烫煮甚至焚烧病人使用过的衣物和用具等。因而瘟疫肆虐时，犹太人受到的冲击较小。
在很早之前，以色列人漂流旷野时就通过摩西赐予他们各种关于传染病的隔离及完善的卫生条例。
例如皮肤传染病麻风之类：“若火斑在他肉皮上是白的，现象不深于皮，其上的毛也没有变白，祭司就要将有灾病的人关锁七天。第七天，祭司要察看他，若看灾病止住了，没有在皮上发散，祭司还要将他关锁七天。”“
第七天，祭司要察看灾病，若头疥没有发散，其间也没有黄毛，头疥的现象不深于皮，那人就要剃去须发，但他不可剃头疥之处。祭司要将那长头疥的，再关锁七天。”
无论是自觉隔离还是强制隔离，这一套高标准的卫生条例足以保障犹太人不容易染病。
再看关于感染者接触物的处理：染了大麻风灾病的衣服，无论是羊毛衣服、是麻布衣服，无论是在经上、在纬上，是麻布的、是羊毛的，是在皮子上，或在皮子做的什么物件上，都要交给祭司焚烧。
中世纪，犹太人被迫生活在“隔都”（中世纪犹太人聚居社区）里。这种自成一体的封闭环境，虽然打着种族歧视的深深烙印，从另一方面，也仿佛构筑了一道厚厚的屏障，阻挡了盛行于外界的瘟疫病菌渗透进犹太社区。
史料记载，与犹太人比较清洁的生活环境相比，当时的欧洲许多城市都污浊不堪。我国清朝出版过一本介绍西方经济文化和医疗卫生状况的书，名叫《泰西新史揽要》，关于英国，书中记载说：“昔者英人随路倾倒秽水，不问其能流出否也。”英国最先受到黑死病侵袭的港口城市利布斯特，“污物漫道，恶臭充斥，蝇旋鱼腐，酒酸水秽，厕所难入，病毒横行”，卫生状况一塌糊涂。
生活在这样的地方，人们怎能不生病？卫生习惯犹如为犹太人注射了防御疾病侵袭的疫苗，使他们受益无穷。在公元前3000多年前，尼罗河流域发生了世界上最早有记载的大规模瘟疫，据传古埃及人“罹难者无数”，而客居在那里的犹太人则“鲜有染病者”。
以色列人在埃及服苦役，由于上帝伸手击打埃及，领以色列人出离为奴之地，建立属上帝的国度。这就是犹太人为什么世世代代记念上帝拯救的原因。
犹太人虽然躲过了黑死病，却没有躲过欧洲人的迫害。当年欧洲人对疾病的成因与传染毫不认识，只认为是神的愤怒造成。有人怀疑是自作孽，有人便指责其他人触怒了神；犹太人便成了代罪羔羊。
当时犹太人于各城居住在自成一角的犹太人区，实质上是与其他人隔离了，而且他们的卫生比较良好，所以患上黑死病的比率也相对少。后来有人谣传犹太人在井中下毒，激发了对犹太人的迫害。
与瘟疫直接相关的第一次大屠杀，于一三四八年四月在法国发生，有四十名犹太人在自己家中被杀害。翌年，大屠杀和迫害蔓延到整个欧洲，每次都至少有数以百计的犹太人被杀。于一三四九年二月十四日，在斯特拉斯堡有九百名犹太人被活活地烧死，其馀的犹太人被驱逐出城，但当时瘟疫尚未影响那城。其实身为异教徒，要在信奉天主教的中世纪欧洲立足，已不容易。加上商业的兴起，使犹太人在经商、金融业、放贷方面非常活跃，更从而得到暴利，令许多人妒忌。
犹太人成了经济活动上的重要角色，他们又为了换取政府的保护而需交重税，所以不得不以高利息放贷。发动屠杀的人最后能瓜分犹太人的财产，欠债的人又不再需要还债。
因此有很多诱因，令长久以来人们对犹太人的不满与憎恨，以大屠杀的悲剧作结束。结果共出现了多于三百次屠杀，超过二百个犹太社区被摧毁。