“猃狁”與“匈奴”都是中原史學家為草原遊牧民族起的名字，猃狁原指“醜陋的長嘴獵犬”，匈奴的意思是“一種惡犬”，兩者意思大同小異。匈奴是由猃狁演化而來，二者是同一民族，隻不過是不同時期的稱呼，他們與華夏民族同祖同源。猃狁這個民族，其實存在時間已經很久了。它大約是在西周中期開始崛起。後來又經過不斷的發展演變，在西周中後期開始成為周王朝的一個勁敵。直接威脅到西周的京畿地區，周宣王時曾多次對他用兵，但大多數都是以失敗告終。
到了周幽王時，猃狁再一次的崛起，根據史書的記載，申候聯合犬戎攻破鎬京，殺周幽王于骊山之下，這裡所說的犬戎實際上就是猃狁。匈奴在于中原漢王朝不斷鬥争的過程中，逐漸分為兩部分：南匈奴和北匈奴。南匈奴内附，北匈奴小部分在西域蒲類海附近繼續抵抗東漢，最後西遷中亞地區，但大部分融入了後來崛起的東胡鮮卑。到了魏晉南北朝時期，南匈奴人劉淵組建了漢趙，後被石勒滅亡。
後來父親是匈奴人，母親是鮮卑人的匈奴後代建立了大夏政權，他們也被稱為鐵弗匈奴，不過後來也被北魏滅亡了。戰敗的草原民族也可以選擇去東歐草原另謀生路，但這條路也頗為艱險，當地草原并非沒有主人，這條路也可以說是草原民族的走西口，與當地的草原民族融合沖突，最終也會轉成化成為新的草原民族。