1950年12月31日下午5點左右，抗美援朝第三次戰役正式爆發。志願軍和北韓人民軍共30萬人僅用一個小時就突破了“聯合國軍”的臨津江防線，在我軍的猛攻下，“聯合國軍”像無法遏制的雪崩一樣全線大潰敗。韓軍戰史對此作了這樣的描述：“聯合國軍的士兵扔掉了所有的重炮、機關槍等支援武器，爬上卡車向南疾馳。他們隻有一個念頭：把那可怕的敵人甩掉幾英裡，拼命跑呀！跑呀！控制不住的後退瘋狂蔓延開了。”
此時李奇微才剛剛接任美第8集團軍司令官，面對這樣的大潰敗，他心急如焚。李奇微把自己的吉普車橫在路中心，試圖把潰退的士兵趕回前線去，但很快他就發現這一切都是徒勞，無奈之下他隻得下令總退卻。中朝兩國軍隊在數百裡長的戰線上展開了排山倒海般的追擊。盡管“聯合國軍”是機械化，跑得快，志願軍靠兩條腿很難抓住大股敵人，但士兵們依然向前猛追，力圖消滅更多的敵人。
志願軍第50軍的部隊在追擊途中，打垮了美軍一個營的阻擊，然後與在議政府擔任掩護美軍撤退任務的英軍第29旅“皇家重坦克營”及皇家來複槍團第1營狹路相逢。經過三個多小時的激戰，将這個坦克營全殲。一群群英軍士兵舉着雙手，盯着志願軍士兵手中的爆破筒和炸藥包發愣，有個英軍士兵困惑地說：“天上的飛機是我們的，地下的坦克、大炮是我們的，可是，誰知道，最後當俘虜的也是我們。”
此後志願軍越過三七線，繼續向南追擊，并解放了漢城。其中39軍116師一直打到了水原附近，成為這次戰役中志願軍往南攻得最遠的一個師。1951年1月8日，志願軍總部下令停止追擊，就地防禦。然而我軍的這個決定卻引起了金日成的不滿，他認為“聯合國軍”已經大潰敗了，志願軍如果繼續向南追擊的話，就可以把美軍趕下大海了。而此時停止追擊，等于給了敵人以喘息的機會，白白浪費了戰機。
那麼志願軍總部為何要下令停止追擊呢？因為此時我軍的補給線已經長達300多公裡，在敵機不分晝夜的轟炸下，後勤保障已經跟不上了，有的部隊連炒面都沒有了，而且彈藥也嚴重缺乏。同時敵人雖然是大潰敗的狀态，但主力仍在，并沒有受到毀滅性的打擊，李奇微已經在洛川江穩住了陣腳，并構築了數道鋼鐵防線。此時我軍已經十分疲憊，且糧彈缺乏，如果強攻的話，勢必要付出極大代價。
戰士們靠凍洋芋充饑
但金日成卻對這些實際困難視而不見，一味要求我軍繼續追擊。此時斯大林發來了一份電報，他在電文中說：強行南下是錯誤的，毫無疑問，真理掌握在志願軍同志手裡，他們以劣勢的裝備打敗了世界上最強大的敵人，他們的指揮官是天才的軍事家，令人尊敬。看了斯大林的這些話，金日成才不再堅持自己的意見了。事實證明，當初我軍停止追擊的做法是十分正确的，在沒有重武器，糧彈又缺乏的情況下，如果還要強攻美軍的鋼鐵防線，其難度可想而知。