1950年12月31日下午5点左右，抗美援朝第三次战役正式爆发。志愿军和朝鲜人民军共30万人仅用一个小时就突破了“联合国军”的临津江防线，在我军的猛攻下，“联合国军”像无法遏制的雪崩一样全线大溃败。韩军战史对此作了这样的描述：“联合国军的士兵扔掉了所有的重炮、机关枪等支援武器，爬上卡车向南疾驰。他们只有一个念头：把那可怕的敌人甩掉几英里，拼命跑呀！跑呀！控制不住的后退疯狂蔓延开了。”
此时李奇微才刚刚接任美第8集团军司令官，面对这样的大溃败，他心急如焚。李奇微把自己的吉普车横在路中心，试图把溃退的士兵赶回前线去，但很快他就发现这一切都是徒劳，无奈之下他只得下令总退却。中朝两国军队在数百里长的战线上展开了排山倒海般的追击。尽管“联合国军”是机械化，跑得快，志愿军靠两条腿很难抓住大股敌人，但士兵们依然向前猛追，力图消灭更多的敌人。
志愿军第50军的部队在追击途中，打垮了美军一个营的阻击，然后与在议政府担任掩护美军撤退任务的英军第29旅“皇家重坦克营”及皇家来复枪团第1营狭路相逢。经过三个多小时的激战，将这个坦克营全歼。一群群英军士兵举着双手，盯着志愿军士兵手中的爆破筒和炸药包发愣，有个英军士兵困惑地说：“天上的飞机是我们的，地下的坦克、大炮是我们的，可是，谁知道，最后当俘虏的也是我们。”
此后志愿军越过三七线，继续向南追击，并解放了汉城。其中39军116师一直打到了水原附近，成为这次战役中志愿军往南攻得最远的一个师。1951年1月8日，志愿军总部下令停止追击，就地防御。然而我军的这个决定却引起了金日成的不满，他认为“联合国军”已经大溃败了，志愿军如果继续向南追击的话，就可以把美军赶下大海了。而此时停止追击，等于给了敌人以喘息的机会，白白浪费了战机。
那么志愿军总部为何要下令停止追击呢？因为此时我军的补给线已经长达300多公里，在敌机不分昼夜的轰炸下，后勤保障已经跟不上了，有的部队连炒面都没有了，而且弹药也严重缺乏。同时敌人虽然是大溃败的状态，但主力仍在，并没有受到毁灭性的打击，李奇微已经在洛川江稳住了阵脚，并构筑了数道钢铁防线。此时我军已经十分疲惫，且粮弹缺乏，如果强攻的话，势必要付出极大代价。
战士们靠冻土豆充饥
但金日成却对这些实际困难视而不见，一味要求我军继续追击。此时斯大林发来了一份电报，他在电文中说：强行南下是错误的，毫无疑问，真理掌握在志愿军同志手里，他们以劣势的装备打败了世界上最强大的敌人，他们的指挥官是天才的军事家，令人尊敬。看了斯大林的这些话，金日成才不再坚持自己的意见了。事实证明，当初我军停止追击的做法是十分正确的，在没有重武器，粮弹又缺乏的情况下，如果还要强攻美军的钢铁防线，其难度可想而知。