一場靖難之役，幾乎改變明朝的命運齒輪，朱元璋費盡心思為孫子建文帝布置好的江山，卻讓朱棣撿了個大漏。有人說這場戰争是朱棣和朱允炆兩個人之間的較量，賭注則是大明的江山。但其實這個說法又不盡恰當，因為從某種角度來看，朱棣和朱允炆都隻是棋盤上的一顆棋子，而弈棋的人，則是最後真正的赢家，一個其智近妖的和尚。
江南才子，遁入空門
江蘇自古就是物華天寶之地，特别是明代，更是才子佳人輩出。姚廣孝也是自幼在這種江南的詩書氛圍中成長起來。“工詩善書，精于儒學”的他，雖然出身醫學世家，卻對懸壺濟世沒有半分興趣。整日裡拜訪名士，廣交四方好友，談詩論經。父母雖然盼他繼承家業，卻也管不住姚廣孝這顆并不安分的心。
1348年，蘇州城内出現了小小的轟動，幾乎每個人都在談論一件事，姚家14歲的大公子跑到妙智庵出家了。姚家世代行醫，廣布善道，姚廣孝又是當時蘇州小有名氣的少年才子。然而這位前途無量的公子哥，卻突然看透紅塵，出家為僧，自是讓旁人無法了解。
雲遊四方，野心初漏
如果說僧人應該呆在寺院中誦經念佛，那姚廣孝絕對又是一個另類。自出家之後，法号道衍的姚廣孝就沒在妙智庵中安分的待過一天。他取了袈裟，帶上禅杖，就告别住持，說要雲遊天下。姚廣孝走遍了山南水北，拜訪四方高人，不僅求教儒道釋之學，還跟随道士席應真學習兵法。席應真也看出了，這個僧人，想要的不僅僅是佛法道學，他有更大的野心。
在遊曆嵩山時，姚廣孝偶遇了一位叫袁珙的相士。袁珙打量了姚廣孝許久，說出了一句影響姚廣孝一生的話“是何異僧！目三角，形如病虎，性必嗜殺，劉秉忠流也”。袁珙認為眼前的和尚就是下一個劉秉忠，那劉秉忠何許人也？也是元代的一位僧人，更是元世祖忽必烈身邊的智囊，曾以布衣身份參議軍政大事。姚廣孝笑了，這個世間，終于有一個能夠看透自己真正想法的知己。
布局人生，標明目标
1375年，朱元璋下旨征召精通儒學的僧官，雖然姚廣孝應诏而來，卻與僧官一職失之交臂。直到5年後，姚廣孝才進入天界寺，謀得了一個職位。這一次的小小的波瀾，也讓姚廣孝明白了一個道理，高高在上的朱元璋，并不是自己的理想目标，應該尋找一位更加合适的人選來實作自己的人生抱負。
而這個最合适的人選，就是燕王朱棣。1382年，因為馬皇後病逝這一契機，作為負責誦經祈福的高僧，姚廣孝遇到了前來奔喪的朱棣，這是一次影響明朝曆史的會面，兩個野心家，一見如故。在國喪之後，朱棣向朱元璋提了一個并不過分的要求，他要姚廣孝跟自己回北平。
幕後謀士，推動靖難
到了北平的姚廣孝對其他人來說，還是一個和尚。但對于朱棣來說，姚廣孝是最能看透這個天下的奇才。每每夜間的燕王府燈火通明的時候，下人們都知道那是燕王和道衍高僧在“論道”。
1398年，明太祖朱元璋駕崩，朱允炆繼位，是為建文帝。這位被朱元璋傾注全部心血培養起來的接班人，一登基就開始了自己的帝王權謀。朱允炆的削藩之策雷厲風行，一些藩王接連獲罪，被廢除藩國，甚至被逼自盡，其他藩王也是惶惶不可終日，生怕自己成為下一次削藩的犧牲品。
朱棣趕緊招來姚廣孝，問他應該如何自保。姚廣孝的回答卻讓朱棣始料未及，“起兵造反”四個字讓朱棣覺得自己雖然一直相信姚廣孝是大才，卻還是低估了這個和尚的真實城府。“當今朝廷深得民心，造反如何會有勝算？”“臣隻知道天道，不管民心。”朱棣和方孝孺四目相對，雙方心中的答案都應該很明了了。姚廣孝怕朱棣還有顧慮，便找來了自己的老朋友相士袁珙，給朱棣算了一卦，卦象不言而喻，朱棣不再猶豫，決定起兵。
運籌帷幄，首功之臣
1399年，燕王朱棣在北平起兵，号稱“奉天靖難”。姚廣孝也第一次走到了台前，成為朱棣運籌帷幄的智囊謀士。在靖難之役中，姚廣孝也真正讓世人看到了他的無所不能。10月，南軍主帥李景隆趁朱棣進攻大甯，率軍圍攻北平，姚廣孝輔佐燕王世子朱高熾堅守城池，最終和朱棣内外夾攻大破南軍。
在這場生死攸關的戰争中，朱棣對姚廣孝可謂是百依百順。圍攻濟南三月沒有成效，姚廣孝去信一封“師老矣，請班師”，朱棣當即班師。而在朱棣打算暫時休整的時候，姚廣孝又進言，讓朱棣趁南京空虛，擒賊先擒王。最終朱棣率軍攻克南京，一戰功成。
和尚大臣，黑衣宰相
1402年，朱棣在南京繼位稱帝，對姚廣孝也是大為封賞，禮遇有加。但是姚廣孝卻謝絕了朱棣賜給他的府邸、宮女，金銀，還拒絕了朱棣讓他蓄發還俗的恩賜。就這樣，姚廣孝依舊保持着和尚的身份，居住在寺廟之中，孑然一身。
但是這個和尚并沒有安定下來，他也喜歡鬧騰。他輔助太子監國，教導皇長孫。負責遷都事宜，修繕永樂大典。成為了永樂年間真正的朝廷棟梁，被譽為“黑衣宰相”。1418年，姚廣孝在慶壽寺病逝，朱棣廢朝兩日，親自為姚廣孝撰寫墓碑，還讓姚廣孝配享明祖廟的供奉。而以文臣身份進入明祖廟的，姚廣孝是第一個，也是唯一一個。
淡泊名利，志在何方
一個人做一件事，一定是有所圖。但是姚廣孝，你很難說清楚，他到底在圖什麼。他撺掇朱棣起兵造反，将大明江山攪得天翻地覆，卻在功成名就後，依然堅持當一個無欲無求的僧人，拒絕了高官厚祿。他不圖權，不圖利。
但他也并不是什麼心懷蒼生之輩，為了朱棣一人，他推動靖難之役，讓天下黎民再一次在戰火中飽受苦難。姚廣孝自然也留不下什麼好名聲，看得出，他也不圖名。
那姚廣孝到底要什麼？可能正如袁珙說的那樣，他要成為第二個劉秉忠。姚廣孝其智近妖，他的野心也近妖，把天下當作展示自己能力的一盤棋，把明朝的兩代君王當作自己的賭注，把數十萬将士當作自己的棋子。姚廣孝想要的隻是向自己證明自己，這是個真正做到博弈天下的野心家。